La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) es causada principalmente por la exposición acumulada a largo plazo a irritantes de las vías respiratorias como el humo del cigarrillo y la contaminación, aunque también puede ser el resultado del asma y otras enfermedades respiratorias. La inflamación recurrente causada por estos problemas de salud cambia la pulmones, progresando con el tiempo y dificultando la respiración.
Conocer las causas y los factores de riesgo de la EPOC puede ayudarlo a comprender mejor el alcance de su riesgo y lo que puede hacer para prevenir la enfermedad, que es la cuarta causa principal de muerte en los Estados Unidos.
© Verywell, 2018Causas comunes
Varios factores pueden contribuir al desarrollo de la EPOC. La mayoría, aunque no todas, entran en la categoría de exposición a irritantes a largo plazo. Muchas de las causas de la EPOC pueden desencadenar exacerbaciones con empeoramiento de los síntomas también.
Tabaquismo y humo de segunda mano
Fumar es, con mucho, la causa número uno de EPOC. La cantidad de cigarrillos que fuma cada día y el tiempo que ha fumado pueden aumentar la gravedad de la enfermedad.
Si tiene antecedentes familiares de EPOC, su hábito de fumar aumenta aún más su riesgo. Fumar pipas y puros, fumar marihuana y cigarrillos y / o la exposición prolongada al humo de segunda mano amplifican el riesgo heredado.
La Asociación Estadounidense del Pulmón estima que entre el 85% y el 90% de los casos de EPOC están relacionados con el tabaquismo, ya sea por el humo de segunda mano o por fumar cigarrillos en el pasado o en el presente.
Exposiciones ocupacionales
Después de fumar, estar expuesto a productos químicos y sustancias como polvo de minas de carbón, polvo de algodón, sílice y polvo de grano en el lugar de trabajo, especialmente a largo plazo, es una de las principales causas de EPOC. Isocianatos, látex de caucho natural, caspa de animales, y las sales de platino se encuentran entre una serie de otros agentes ocupacionales que pueden dañar los pulmones y provocar EPOC.
La exposición ocupacional a vapores, polvo, humos y gases que contienen materiales peligrosos aumenta el riesgo de desarrollar EPOC en un 22%. De hecho, puede estar expuesto a irritantes de las vías respiratorias que inducen EPOC en el lugar de trabajo incluso si no se han identificado como causas de la EPOC — todavía.
Contaminación / Calidad del aire
El smog es el contaminante asociado con problemas respiratorios más ampliamente reconocido y, de hecho, está compuesto por muchas partículas en el aire. Pero tanto el aire exterior como el interior juegan un papel en la EPOC.
Interior
Los contaminantes interiores que pueden irritar las vías respiratorias incluyen el moho, el polen, la caspa de las mascotas y las partículas de los ácaros del polvo y las cucarachas, junto con el humo de segunda mano.
Los contaminantes combustibles en su hogar también pueden ser un problema, como chimeneas (humo de leña), hornos, calentadores y calentadores de agua que utilizan gas, petróleo, carbón o madera como fuentes de combustible.
Exterior
Los contaminantes del exterior también son factores de riesgo de EPOC. Más de 133 millones de estadounidenses viven en áreas que exceden los estándares federales de contaminación del aire basados en la salud. El ozono y las partículas en suspensión son dos contaminantes clave que comúnmente se encuentran en niveles demasiado altos.
Los estudios epidemiológicos ahora muestran un vínculo entre los contaminantes del aire exterior y el riesgo de, así como la exacerbación de, enfermedades de las vías respiratorias como la EPOC. También hay pruebas sólidas de que la exposición a la contaminación del aire por material particulado empeora los síntomas de la EPOC, lo que aumenta el riesgo de muerte en las personas que ya padecen EPOC.
Hasta la fecha, no se ha demostrado que ningún tratamiento médico específico cure la EPOC, por lo que es importante reducir su exposición a los factores causales tanto como sea posible.
Factores de riesgo
Si se encuentra en alguna de las situaciones siguientes, es posible que tenga un mayor riesgo de EPOC, que incluye dos tipos principales de enfermedades pulmonares: bronquitis crónica y enfisema.
Asma
Si tiene asma, incluso si nunca ha fumado, la investigación muestra que su riesgo de desarrollar EPOC puede ser hasta 12 veces mayor que el de quienes no la padecen. Si tiene asma yhacerfumar, el riesgo es aún mayor.
1:467 diferencias entre la EPOC y el asma
El asma, que implica episodios de inflamación y estrechamiento de las vías respiratorias, generalmente se puede controlar con tratamiento. La inflamación recurrente debida a ataques de asma puede dañar sus pulmones, por lo que controlar la enfermedad es una estrategia importante cuando se trata de protegerse contra las complicaciones de asma, incluida la EPOC.
Infecciones
Las infecciones pulmonares virales y bacterianas graves en la primera infancia se han asociado con una función pulmonar reducida y un aumento de los síntomas respiratorios en la edad adulta, lo que contribuye al desarrollo de la EPOC.
Las infecciones pulmonares crónicas, como la tuberculosis, están especialmente relacionadas con la EPOC. Si tiene el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), esto también puede acelerar el desarrollo de la EPOC causada por otros factores, como el tabaquismo.
La bronquitis, una infección de los bronquios, puede volverse crónica, especialmente si fuma.
Edad avanzada
Dado que la EPOC se desarrolla a lo largo de los años, la mayoría de las personas tienen al menos 40 años cuando se les diagnostica. Los efectos acumulativos del tabaquismo, el humo de segunda mano, la exposición a contaminantes del aire y las infecciones recurrentes pueden dañar los pulmones a lo largo de los años.
Sin embargo, tenga la seguridad de que el envejecimiento en sí mismo no causa EPOC en ausencia de estos factores de riesgo.
Estatus socioeconómico
Tener un nivel socioeconómico más bajo plantea un mayor riesgo de desarrollar EPOC, especialmente durante la infancia. Los investigadores no están exactamente seguros de por qué, pero sugieren que la relación podría estar relacionada con una mala nutrición, infecciones pulmonares no tratadas, exposición a irritantes o los efectos de el tabaquismo, que ahora es más común en los grupos socioeconómicos más bajos.
Ser mujer
Las mujeres pueden tener una mayor sensibilidad a los factores de riesgo de EPOC que los hombres. Las mujeres tienen síntomas más graves, más años con la enfermedad y un mayor riesgo de muerte asociada a la EPOC que los hombres, incluso cuando tienen menos paquetes-año de tabaquismo.
Esto podría deberse al peso corporal y al tamaño de los pulmones típicamente más bajos de las mujeres, lo que puede traducirse en un impacto más fuerte de las partículas inhaladas. Pero también puede estar relacionado con otros factores, como diferencias inmunes u hormonales.
Las tendencias en el estilo de vida, como la tendencia a trabajar en fábricas u otros lugares donde se inhalan toxinas transportadas por el aire (incluido el humo de segunda mano) cambian con el tiempo y pueden variar según la región. Entonces, si bien la EPOC a menudo se asoció con hombres que trabajan en una fábrica y fuman, los cambios en la demografía y la contaminación del aire también afectan quién tiene más probabilidades de desarrollar la afección.
Genética
La deficiencia de alfa-1-antitripsina (AAT) es un trastorno genético poco común responsable de una pequeña cantidad de casos de EPOC. Cuando la EPOC se debe a una deficiencia de AAT, los síntomas suelen comenzar a una edad más temprana que cuando la enfermedad es causada por el tabaquismo.
Si tiene una deficiencia de AAT, esté o no expuesto al humo u otros irritantes pulmonares, puede desarrollar EPOC simplemente porque su cuerpo no produce suficiente proteína AAT, que protege sus pulmones del daño.
Otros genes también se han relacionado con una función pulmonar disminuida, pero no está claro qué papel pueden desempeñar en el desarrollo de la EPOC.
Si tiene menos de 45 años y le han diagnosticado EPOC, su médico puede realizar una prueba para determinar si su EPOC es causada por una deficiencia de AAT, especialmente si no tiene otros factores de riesgo.
Posibles colaboradores
Otros posibles factores que contribuyen a la EPOC incluyen:
- Función pulmonar deficiente: a veces, las complicaciones o problemas de desarrollo durante la gestación, el nacimiento o la primera infancia pueden afectar el tamaño o la función de los pulmones y, finalmente, conducir a la EPOC.
- Nutrición: la desnutrición puede reducir la fuerza y la resistencia de los músculos respiratorios. Para su salud en general, generalmente se recomienda mantener su índice de masa corporal (IMC) en el rango saludable de 18.5 a 24.9. Pero cuando tiene EPOC y su IMC es inferior a 21, la mortalidad aumenta, por lo que es importante controlar este número y posiblemente agregar calorías a su dieta si encuentra que su IMC está por debajo de 21.
Fisiopatología
El proceso de la enfermedad de la EPOC causa una serie de cambios pulmonares fisiológicos y estructurales distintos que son responsables de los diversos grados de síntomas que puede experimentar.
Inflamación
El tabaquismo y otros irritantes de las vías respiratorias hacen que los neutrófilos, los linfocitos T y otras células inflamatorias se acumulen en las vías respiratorias. Una vez activados, desencadenan una respuesta inflamatoria adicional en la que una afluencia de moléculas, conocidas como mediadores inflamatorios, navega hacia el sitio en un intento de destruir y eliminar los desechos extraños inhalados.
En circunstancias normales, esta respuesta inflamatoria es útil y conduce a la curación. De hecho, sin él, el cuerpo nunca se recuperaría de una lesión.
Sin embargo, la exposición repetida a irritantes de las vías respiratorias perpetúa una respuesta inflamatoria en curso que en realidad daña el tejido pulmonar. Con el tiempo, este proceso provoca cambios pulmonares estructurales y fisiológicos que empeoran progresivamente.
Estrés oxidativo
La oxidación es un proceso químico que tiene lugar durante el metabolismo normal y durante otros procesos, como enfermedades y lesiones. Las moléculas formadas en la oxidación pueden dañar el cuerpo.
Los antioxidantes naturales pueden ayudar a prevenir los efectos dañinos, pero no son suficientes para combatir la oxidación que ocurre con el tabaquismo, las toxinas y las infecciones respiratorias. Este estrés oxidativo se suma a la inflamación de las vías respiratorias y conduce a la destrucción de los alvéolos, pequeños sacos en los pulmones a través de los cuales se absorbe el oxígeno en la sangre. Finalmente, el daño pulmonar conduce a la EPOC.
Constricción de las vías respiratorias
La inhalación de toxinas e infecciones pulmonares produce una producción excesiva de moco, cilios que funcionan mal e inflamación pulmonar, todo lo cual dificulta especialmente la limpieza de las vías respiratorias. Las vías respiratorias no solo se estrechan e hinchan debido a la acumulación de material, sino que también pueden también espasmos episódicos a medida que los músculos de las vías respiratorias se tensan en respuesta a la irritación.
Cuando las vías respiratorias se contraen, una persona con EPOC desarrolla los síntomas característicos de la EPOC, que incluyen tos productiva crónica, sibilancias y disnea.
Acumulación de moco
La acumulación de moco en los pulmones puede atraer una gran cantidad de organismos infecciosos que pueden prosperar y multiplicarse en el ambiente cálido y húmedo de las vías respiratorias y los pulmones. El resultado final es una mayor inflamación, la formación de divertículos (en forma de bolsa sacos) en el árbol bronquial y la infección pulmonar bacteriana, una causa común de exacerbación de la EPOC.
Disparadores
Si bien no puede controlar todos los factores de riesgo de la EPOC, hay algunos sobre los que sí tiene control. Los dos más importantes: no fume y haga todo lo posible por no exponerse a irritantes pulmonares en su ocupación y vida diaria.
Conocer los desencadenantes comunes y minimizar la exposición a ellos también puede ayudarlo a reducir su riesgo de desarrollar EPOC o controlar su EPOC existente. Si bien es más fácil mantenerse alejado de los desencadenantes internos, evitar los desencadenantes externos requiere más reflexión y planificación.
Estimando su riesgo
La EPOC no es reversible, pero se puede tratar y hay cosas que puede hacer para ayudar a prevenirla. El diagnóstico temprano conduce a un tratamiento más temprano de la EPOC y a una mayor probabilidad de supervivencia.
Estas seis preguntas pueden ayudarlo a tener una idea de su riesgo de EPOC. Si está preocupado, asegúrese de hablar con su médico para que pueda tener una evaluación formal.
1) ¿Tiene 40 años o más?
Cuanto mayor sea, mayor será su riesgo de EPOC si tiene factores de riesgo. La mayoría de las personas no son diagnosticadas hasta que tienen entre 50 y 60 años.
2) ¿Ha estado expuesto a irritantes de las vías respiratorias?
Un historial de exposición a estímulos nocivos (humo de tabaco, contaminación del aire, irritantes en el lugar de trabajo, etc.) es parte de una evaluación de riesgo de EPOC.
3) ¿Tiene más dificultad para respirar que otras personas?
La disnea (dificultad para respirar) es el síntoma característico de la EPOC y generalmente es el síntoma que se informa con más frecuencia. Es el resultado del estrechamiento de las vías respiratorias. Si su disnea es persistente, ha empeorado con el tiempo o se vuelve más incómoda cuando se esfuerza, puede estar asociada con la EPOC.
4) ¿Tose durante todo el día la mayoría de los días?
La tos es un mecanismo de defensa desarrollado por el cuerpo en un intento de mantener las vías respiratorias libres de moco o detritos extraños. Las personas con EPOC a menudo desarrollan tos crónica; de hecho, es una de las quejas más comunes sobre las que quizás deba hablar con su médico. La tos crónica es prolongada, persistente y no mejora con tratamiento médico. No tiene por qué ser constante o estar asociado con la flema; puede ser intermitente y no productivo, lo que significa que no produce moco.
5) ¿Toses moco o flema de los pulmones la mayoría de los días?
Estas sustancias normalmente se expulsan al toser o aclararse la garganta. Si tiene EPOC, puede toser moco y flema, y también puede sentir que no puede expulsarlo todo. Cualquier cantidad de producción crónica de moco puede ser indicativa de EPOC.
6) ¿Alguien de su familia tiene EPOC?
Un historial familiar de EPOC u otras enfermedades respiratorias lo pone en mayor riesgo de EPOC debido a factores de riesgo genéticos, así como a factores de estilo de vida que a menudo comparten los miembros de la familia.
Las investigaciones muestran que tener un hermano con EPOC aumenta el riesgo de desarrollar la afección más que tener un cónyuge con la enfermedad.
Cuando ver a un doctor
Si respondió "sí" a una o dos de las preguntas anteriores, programe una cita con su proveedor de atención médica lo antes posible para analizar las posibles causas de sus síntomas y un plan de tratamiento adecuado. Cuantas más respuestas "sí", más probable es que la EPOC esté detrás de sus síntomas.
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