La diferencia entre radiculopatía, radiculitis y radicular

Cuando necesita comprender un diagnóstico de la columna vertebral, poder distinguir entre los términos clave puede marcar una gran diferencia para determinar el curso de tratamiento correcto. Los términos son variados y pueden incluir: ciática, neuritis, radiculitis, radiculopatía, neuropatía, dolor referido o dolor irradiado.

Una cosa es segura: todos tienen que ver con el sistema nervioso de alguna manera.

Causas del dolor de columna

La mayor parte del dolor de columna se debe a una mala postura y al estado de sus tejidos blandos, lo que significa que llevar una vida sedentaria puede ser la razón por la que le duele la espalda. Incluso si hace ejercicio con regularidad, las elecciones de movimiento que realice durante el día pueden alterar la forma en que los músculos, tendones, ligamentos y fascia trabajan juntos para mantener su cuerpo bien alineado.

La postura y el estado de los tejidos blandos también juegan un papel importante en la prevención de lesiones cuando practica deportes extremos, o durante deportes o movimientos de baile para los que no ha preparado adecuadamente su cuerpo.

Y luego están las lesiones y las condiciones de las estructuras de la columna vertebral en sí. Estos involucran huesos, discos y nervios, y generalmente son más serios que los casos de dolor relacionado con la postura y los tejidos blandos. Dependiendo del diagnóstico, los problemas estructurales pueden provocar síntomas relacionados con la compresión, irritación o inflamación de los nervios.

Relación de la columna vertebral con el sistema nervioso

La columna vertebral y el sistema nervioso tienen una relación muy estrecha. La médula espinal, que es una de las dos estructuras principales que componen el sistema nervioso central, se encuentra dentro de la columna vertebral en un área conocida como canal espinal. El canal espinal y la médula que contiene están situados verticalmente en el centro de la columna. Ambos abarcan la longitud de la columna.

El sistema nervioso periférico consta de todos los nervios que se han ramificado de la médula espinal principal; también consta de los nervios ubicados fuera del cerebro. Los nervios periféricos se extienden hasta las extremidades, dotándolas de capacidades sensoriales y de movimiento.

La columna vertebral también tiene una relación con el sistema nervioso periférico, que es el área conocida como raíz del nervio espinal. Luego, el nervio sale de la columna a través de un orificio al costado de la columna llamado foramen.

Esta ramificación de nervios de la médula espinal y su posterior salida por los agujeros ocurre en casi todos los niveles de la columna. Debido a que los médicos y anatomistas conocen bien la anatomía del nervio, este diseño ofrece un patrón reproducible que permite a los médicos evaluar los síntomas de la pierna y la espalda de sus pacientes y rastrearlos hasta el nivel de la columna vertebral desde donde se originan. Esta es una pieza clave del proceso de diagnóstico para una serie de enfermedades de la columna.

¿Cómo le ayuda todo esto a comprender los términos que usa su médico al diagnosticar sus síntomas? Ofrece un punto de partida para comprender el área afectada. A partir de ahí, puede considerar las causas y las características distintivas, que pueden ayudarlo a tomar las decisiones de tratamiento más adecuadas para usted.

Términos que describen el dolor nervioso

Hay muchos términos médicos diferentes que puede escuchar mientras recibe su diagnóstico de columna y / o durante el proceso de tratamiento. Muchos de ellos suenan similares.

Radiculopatía

Radiculopatía es un término general que describe cualquier proceso patológico que afecte la raíz del nervio espinal. Si su médico le informa que su dolor se debe a una radiculopatía, es posible que se incluyan varios diagnósticos, signos clínicos y síntomas más específicos como parte de la descripción.

Las causas comunes de radiculopatía incluyen hernia de disco y estenosis espinal, mientras que las causas menos comunes pueden incluir un quiste sinovial o un tumor que presiona la raíz nerviosa. La radiculopatía puede ocurrir en el cuello, la espalda baja y, más raramente, en el área torácica.

Muy a menudo, la radiculopatía es provocada por alguna forma de compresión de la raíz del nervio espinal. Por ejemplo, el material extruido de una hernia de disco puede aterrizar en una raíz nerviosa espinal cercana, presionándola. Este tipo de presión tiende a causar síntomas asociados con la radiculopatía que incluyen dolor, entumecimiento, debilidad y / o sensaciones eléctricas que bajan por una extremidad.

Si bien la raíz del nervio espinal es la estructura que se comprime o se irrita en los casos de radiculopatía, a menudo los síntomas se sentirán en otros lugares. Específicamente, el dolor y las sensaciones anormales generalmente se sienten a lo largo del camino de las ramas que surgen de la raíz del nervio espinal afectado. Esta es la razón de los síntomas experimentados en la extremidad.

Quizás se pregunte por qué sus síntomas se sienten en una extremidad pero no en ambas. Un ejemplo podría ser el dolor, la debilidad y el entumecimiento que está presente en una sola pierna.

Si bien hay una raíz del nervio espinal ubicada a cada lado de la columna, las lesiones, los traumatismos y / o los problemas derivados de la degeneración no los afectan por igual. Hay varias razones para esto, pero una de las más comunes es la mecánica de la carrocería defectuosa, donde un lado está más presionado que el otro. El desgaste que se desarrolla como resultado tiende a favorecer este lado impactado.

Y la ubicación de la lesión también juega un papel. Utilizando nuevamente el ejemplo del disco herniado, el material que se escapa del centro de la estructura del disco tiende a viajar en una dirección, ya sea a la derecha o a la izquierda, pero no a ambas. Cuando este es el caso, es probable que los síntomas se experimenten solo en el lado donde el material del disco entra en contacto con la raíz nerviosa.

Nota: el camino habitual de una hernia de disco es más complicado que el derecho puro o el izquierdo puro; estos términos se utilizaron únicamente con fines ilustrativos.

Dolor irradiado o referido

El dolor irradiado es diferente al dolor referido.

Mientras que el dolor irradiado es el que viaja por un nervio, el dolor referido se experimenta en una parte del cuerpo que está lejos de su origen real. La fuente del dolor referido suele ser un órgano.

Quizás el ejemplo más conocido de dolor referido es el dolor en la mandíbula o el brazo de alguien que sufre un ataque cardíaco.

El dolor irradiado, por otro lado, es un término que se usa para describir el dolor que sigue el camino de un nervio sensorial periférico, que son nervios que transportan información sobre las cosas que siente, como calor, frío, dolor y similares.

La causa más común de dolor irradiado es el pinzamiento, también conocido como compresión, de la raíz del nervio espinal; esto es radiculopatía, que se discutió anteriormente.

Se pueden observar otras diferencias entre el dolor irradiado y el referido, como sigue: El dolor referido tiende a sentirse en general, mientras que el dolor irradiado es de naturaleza más focalizada. Y el dolor referido tiende a estar más cerca de su origen que el dolor irradiado.

La causa es otro factor que distingue entre el dolor irradiado y el referido. Como se mencionó anteriormente, el dolor irradiado a menudo se produce cuando se daña una raíz nerviosa espinal. El dolor referido, por otro lado, puede deberse a puntos gatillo miofasciales o actividad visceral, como el ejemplo del ataque cardíaco citado anteriormente.

Radiculitis

Radiculitis es un término que a veces se usa para describir la radiculopatía de manera más específica. La distinción radica en las causas de la radiculopatía. La palabra radiculitis se refiere a una raíz nerviosa espinal que está inflamada, en lugar de comprimida o irritada. El sufijo -itis se refiere a la inflamación. El prefijo radicu- se refiere a la raíz del nervio espinal. Entonces, la radiculitis se refiere a la inflamación de la raíz del nervio espinal.

La radiculitis, en general, se diferencia de la mayoría de los casos de radiculopatía en que no es compresiva.

Autores de un estudio de 2007 publicado en la revistaInvestigación del cerebrodicen que si bien los factores mecánicos contribuyen al dolor de la hernia de disco, el material del disco en sí, que a menudo hace contacto con la raíz del nervio espinal, es inflamatorio. En particular, dicen que el núcleo pulposo, (la sustancia blanda y gelatinosa que está contenida en el centro del disco intervertebral que le da al disco su poder de absorción de impactos) introduce una respuesta inflamatoria en el cuerpo.

Los autores también comentan que a veces la cirugía de disco destinada a "descargar la raíz" no siempre tiene el efecto deseado, lo que apunta a la posibilidad de que el componente químico sea responsable del dolor y otros síntomas.

Dolor Radicular

El dolor radicular es uno de los síntomas de la radiculopatía. El dolor radicular consiste en un dolor que se irradia desde la raíz del nervio espinal en parte o hasta la extremidad.

Mucha gente confunde los términos dolor radicular y radiculopatía. Nuevamente, el dolor radicular es un síntoma, lo que significa que es algo que sientes; La radiculopatía es un proceso de enfermedad, es decir, algo que le está sucediendo a su cuerpo.

La radiculopatía causa dolor radicular. Pero el dolor radicular no representa el espectro completo de síntomas de la radiculopatía.

Los síntomas de la radiculopatía también incluyen entumecimiento, debilidad o sensaciones eléctricas como alfileres y agujas, ardor o shock que bajan por una extremidad.

Neuropatía

La neuropatía es otro término general amplio. Se refiere a cualquier disfunción o enfermedad que afecte a los nervios. Por lo general, se clasifica según la causa, como la neuropatía diabética, o la ubicación.

La neuropatía puede ocurrir en cualquier parte del cuerpo, incluidos los nervios periféricos, los nervios autónomos (que son nervios que sirven a los órganos) y los nervios que se encuentran dentro del cráneo y sirven a los ojos, oídos y más. Un ejemplo bien conocido de neuropatía periférica es el síndrome del túnel carpiano.

Una afección espinal que se sabe que causa neuropatía periférica es la estenosis espinal, donde los cambios en los agujeros (definidos anteriormente) que tienen un efecto de estrechamiento en este espacio comprimen los nervios cuando salen de la columna vertebral.

Con la neuropatía, a veces es difícil saber dónde está realmente el problema.

En el ejemplo del túnel carpiano, los síntomas de hormigueo, entumecimiento y / o debilidad en la mano pueden provenir de nervios comprimidos por una banda transversal de tejido conectivo en la muñeca llamada retináculo flexor. En este caso, los nervios de la extremidad son los afectados, lo que convierte esta afección en una neuropatía.

Pero los mismos síntomas pueden deberse a una irritación de la raíz del nervio espinal en C-7, por ejemplo. En este caso, el dolor y otras afectaciones se deben a un dolor que se irradia desde la raíz hasta la muñeca.

La neuropatía puede afectar muchos nervios al mismo tiempo, o solo uno. Cuando están involucrados varios nervios, la afección se llama polineuropatía. Cuando es solo uno, esto se conoce como mononeuropatía.

Neuritis

La neuritis es un tipo de neuropatía que indica inflamación de los nervios. Al igual que con el término radiculitis, la ubicación es importante.

La diferencia entre las dos "-is" es que la radiculitis se refiere a la inflamación de la raíz del nervio espinal.

La neuritis, por otro lado, se usa típicamente para describir la inflamación de los nervios periféricos después de que han salido de la columna vertebral.

Los nervios periféricos son los elementos en los que la mayoría de nosotros pensamos cuando hablamos de nervios: las hebras (generalmente) largas y delgadas que suministran impulsos de sensación, sentimiento e movimiento a todas las áreas del cuerpo ubicadas fuera del sistema nervioso central. Esto incluye, entre otros, los brazos y las piernas.

La neuritis puede provocar dolor radicular, así como otros síntomas nerviosos.

Ciática

Generalmente, las personas usan el término ciática para describir síntomas que incluyen dolor irradiado que va hacia la cadera, las nalgas o la pierna. Una de las causas más comunes de esta definición de ciática es la radiculopatía, que se discutió anteriormente. Otro es la estenosis espinal.

Una de las causas menos comunes es el síndrome piriforme, donde un músculo de la nalga tenso, el músculo piriforme, contrae el nervio ciático que corre justo debajo.

Cuando se trata de ciática, la conclusión principal es que este término no le dice definitivamente de dónde proviene el dolor en la pierna, la cadera o los glúteos. Para obtener los mejores resultados, es recomendable que le diagnostiquen los síntomas antes de determinar qué opción de tratamiento es la más adecuada para usted.

Prevención y tratamiento del dolor

Los problemas de columna que afectan los nervios a menudo se deben a cambios degenerativos que ocurren a medida que envejecemos o como resultado de una lesión. Los ejemplos incluyen enfermedad degenerativa del disco, hipertrofia de las articulaciones facetarias, artritis espinal, estenosis e hipertrofia espinal, un término que significa agrandamiento de los ligamentos espinales.

En estos casos, es posible que la prevención no sea posible, pero es posible que pueda reducir la tasa de degeneración si mantiene un programa de ejercicio regular. Dicho programa debe incluir rango de movimiento (por ejemplo, movimientos de flexibilidad o estiramiento), trabajo de fortalecimiento del núcleo y actividad aeróbica.

Otra estrategia para disminuir la ocurrencia de cambios espinales degenerativos es prevenir lesiones antes de que ocurran. Una vez más, un programa de ejercicios bien elaborado puede ayudar. Podría considerar consultar a un fisioterapeuta que se especialice en pacientes de edad avanzada o artritis para un programa que se adapte a sus necesidades específicas.

Según Johns Hopkins Medicine, el tratamiento para la radiculopatía puede consistir en analgésicos, fisioterapia, pérdida de peso para ayudar a aliviar la presión sobre los nervios o inyecciones de esteroides.

Si estas medidas conservadoras fallan, es posible que se necesite cirugía para ayudar a disminuir o eliminar los síntomas.