El síndrome de tormenta de citocinas se refiere a un grupo de afecciones médicas relacionadas en las que el sistema inmunológico produce demasiadas señales inflamatorias, lo que a veces conduce a insuficiencia orgánica y muerte.
No se considera una enfermedad en sí misma, sino un problema médico grave que puede ocurrir debido a varios problemas subyacentes diferentes. A veces también se le llama síndrome de liberación de citocinas, CRS o simplemente tormenta de citocinas.
La tormenta de citocinas ha recibido más atención debido a la pandemia de COVID-19. Aunque aprendemos más cada día, la tormenta de citocinas parece ser al menos parte de la razón por la que algunas personas desarrollan síntomas potencialmente mortales a causa del COVID-19, la afección médica causada por la infección con el nuevo coronavirus (SARS-CoV-2).
Imágenes de Justin Paget / Getty¿Qué es Cytokine Storm?
En términos generales, la tormenta de citocinas es una cascada de respuestas inmunitarias exageradas que pueden causar problemas graves. El sistema inmunológico contiene muchos componentes diferentes que le ayudan a combatir las infecciones. Incluye muchos tipos diferentes de células que se comunican entre sí a través de moléculas de señalización, conocidas como citocinas.
Hay muchas citocinas diferentes que realizan muchos tipos de funciones. Algunas ayudan a reclutar otras células inmunitarias y otras ayudan con la producción de anticuerpos o la señalización del dolor. Algunos hacen que la sangre se coagule más fácilmente. Algunos ayudan a producir inflamación, lo que puede hacer que los vasos sanguíneos goteen más de lo normal.
Otro grupo de citocinas ayuda a controlar la respuesta inflamatoria del cuerpo. Ese es un equilibrio importante, ya que demasiada inflamación causa sus propios problemas.
En circunstancias normales, estas citocinas ayudan a coordinar la respuesta de su sistema inmunológico para cuidar de sustancias infecciosas, como virus o bacterias. El problema es que, a veces, la respuesta inflamatoria del cuerpo puede salirse de control y causar más daño que bien.
A veces, el cuerpo produce demasiadas citocinas inflamatorias y no suficientes citocinas que modulan la inflamación. Las citocinas inflamatorias comienzan a “irrumpir” fuera de control, sin suficiente retroalimentación de las citocinas antiinflamatorias.
En las personas que experimentan el síndrome de tormenta de citocinas, ciertas citocinas están presentes en la sangre en cantidades más altas de lo normal. En COVID-19, las elevaciones de varias citocinas inflamatorias parecen estar involucradas en el desarrollo del síndrome de dificultad respiratoria aguda, la principal causa de muerte en personas que padecen la enfermedad por COVID-19.
Las personas hospitalizadas en la UCI por COVID-19 parecen tener más elevaciones en ciertas citocinas inflamatorias en comparación con otras personas que están infectadas pero menos enfermas.
Síntomas del síndrome de tormenta de citocinas
La tormenta de citocinas puede causar muchos síntomas diferentes. A veces, estos son solo síntomas leves, similares a los de la gripe. Otras veces, estos pueden ser graves y potencialmente mortales. Los síntomas pueden incluir:
- Fiebre y escalofríos
- Fatiga
- Hinchazón de las extremidades
- Náuseas y vómitos
- Dolores musculares y articulares
- Dolor de cabeza
- Sarpullido
- Tos
- Dificultad para respirar
- Respiración rápida
- Convulsiones
- Temblor
- Dificultad para coordinar movimientos.
- Confusión y alucinaciones
- Letargo y poca capacidad de respuesta
La presión arterial muy baja y el aumento de la coagulación de la sangre también pueden ser características del síndrome de tormenta de citocinas grave. Es posible que el corazón no bombee tan bien como lo haría normalmente. Como resultado, la tormenta de citocinas puede afectar a múltiples sistemas de órganos, lo que puede provocar insuficiencia orgánica y muerte.
En el síndrome de tormenta de citocinas, los síntomas respiratorios pueden empeorar y convertirse en síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA), que puede requerir ventilación mecánica para ayudar a una persona a recibir suficiente oxígeno.
Causas
Los científicos todavía están trabajando para comprender la compleja red de causas que pueden provocar el inicio de una tormenta de citocinas. Puede ser causado por varios tipos diferentes de problemas de salud subyacentes.
Síndromes genéticos.
Las personas con ciertos síndromes genéticos están predispuestas a experimentar una tormenta de citocinas. Por ejemplo, esto se aplica a personas con una afección llamada linfohistiocitosis hemofagocítica familiar (HLH). Estos defectos genéticos provocan problemas específicos en ciertas células del sistema inmunológico.
Las personas que tienen una afección genética en este grupo son propensas a desarrollar una tormenta de citocinas en respuesta a infecciones, generalmente durante los primeros meses de vida.
Infección
Ciertos tipos de infecciones también pueden desencadenar una tormenta de citocinas en algunas personas, incluidas las causadas por virus, bacterias y otros agentes. Uno de los tipos más comúnmente estudiados es la tormenta de citocinas del virus de la influenza A (el virus que causa la gripe común). Es más probable que los tipos graves de infecciones por influenza causen una tormenta de citocinas.
Por ejemplo, se cree que el síndrome de tormenta de citocinas podría haber sido la razón de la alta tasa de mortalidad en adultos jóvenes durante la pandemia de influenza de 1918. El virus de Epstein-Barr y el citomegalovirus son algunas otras causas infecciosas comunes.
Aunque la mayoría de las personas no experimentan la tormenta de citocinas, es más probable que ciertos tipos de infecciones la causen que otras.
Por razones que aún no están completamente claras, el virus SARS-CoV-2 que causa COVID-19 parece más propenso a provocar una tormenta de citocinas en comparación con las enfermedades causadas por algunos otros virus. Esa es una gran razón por la que el virus plantea un problema tan mundial.
Enfermedad autoinmune
Las personas con ciertos síndromes autoinmunes tienen un mayor riesgo de desarrollar el síndrome de tormenta de citocinas. Por ejemplo, esto puede ocurrir en la enfermedad de Still, en la artritis idiopática juvenil sistémica (AIJ) y en el lupus. En este contexto, la tormenta de citocinas a menudo se conoce con el nombre de "síndrome de activación de macrófagos".
Este tipo de tormenta de citocinas puede ocurrir cuando la enfermedad subyacente de una persona está empeorando o cuando la persona también está experimentando algún tipo de infección.
Otras causas
La tormenta de citocinas a veces también puede ser un efecto secundario de terapias médicas específicas. Por ejemplo, a veces ha ocurrido después de una terapia para la leucemia conocida como terapia CAR-T (células T receptoras de antígeno quimérico). Otros tipos de inmunoterapia también han causado a veces una tormenta de citocinas como efecto secundario.
La tormenta de citocinas también puede ocurrir en otras situaciones médicas, como después de recibir un trasplante de órganos o células madre. Ciertos tipos de cánceres también pueden causar un síndrome de tormenta de citocinas, al igual que afecciones que afectan el sistema inmunológico, como el SIDA.
La sepsis, una respuesta inmune potencialmente mortal a una infección, también se considera en general como un tipo de síndrome de tormenta de citocinas.
COVID-19
La mayoría de las personas con COVID-19 no desarrollan la tormenta de citocinas y sus síntomas. Ciertas personas pueden ser más propensas a desarrollar una tormenta de citocinas por COVID-19 si tienen genes específicos que hacen que su sistema inmunológico reaccione de ciertas maneras.
En este punto, esto no se sabe con certeza. Otros factores, como la presencia de condiciones de salud subyacentes, pueden ser determinantes mucho más importantes de la gravedad de una infección por COVID-19.
Diagnóstico del síndrome de tormenta de citocinas
La tormenta de citocinas se diagnostica en el contexto de la afección médica subyacente. Es posible que este problema subyacente ya sea conocido o que requiera su propio diagnóstico.
Es posible que una persona deba ser diagnosticada con un trastorno genético, una afección autoinmune o una enfermedad infecciosa, como COVID-19. Dependiendo de la situación, esto puede requerir varios tipos de pruebas médicas, como análisis de sangre específicos.
El historial médico y el examen físico proporcionan puntos de partida para el diagnóstico. Su médico querrá saber acerca de sus problemas médicos pasados y síntomas recientes.
El médico también lo examinará minuciosamente en busca de signos que puedan indicar una tormenta de citocinas. Esto es importante, porque la tormenta de citocinas puede afectar a muchos sistemas diferentes del cuerpo. Se puede encontrar presión arterial anormalmente baja, fiebre y poco oxígeno en la sangre (hipoxia).
Es importante que los médicos reconozcan que la tormenta de citocinas es una posibilidad, porque es una condición muy peligrosa.
Las anomalías de laboratorio, como las que se pueden observar en los análisis de sangre básicos, pueden proporcionar pistas. Las personas con tormenta de citocinas pueden tener anomalías como las siguientes:
- Disminución del número de células inmunitarias.
- Elevaciones en los marcadores de daño renal o hepático.
- Elevaciones en marcadores inflamatorios como la proteína C reactiva (PCR)
- Anormalidades en los marcadores de la coagulación sanguínea.
- Ferritina elevada (involucrada en la respuesta a la infección)
Las imágenes médicas también pueden proporcionar pistas. Por ejemplo, una radiografía de tórax podría mostrar la afectación pulmonar de una tormenta de citocinas relacionada con COVID-19.
Es importante darse cuenta de que el término "tormenta de citocinas" podría no aparecer en absoluto, incluso si eso es parte del problema. No siempre se diagnostica ni se menciona específicamente.
Es posible que se entere de que alguien tiene síntomas graves de influenza, COVID-19 u otra afección. Las pruebas para verificar que las citocinas están elevadas pueden no ser útiles o necesarias.
Los investigadores están trabajando arduamente para comprender qué significa la tormenta de citocinas en el contexto de COVID-19. Algunos médicos han sugerido examinar a los pacientes con la enfermedad para detectar signos de inflamación de laboratorio que podrían indicar una tormenta de citocinas, como niveles elevados de ferritina.
Se ha sugerido que estas personas podrían beneficiarse de las terapias dirigidas a hacer frente a la tormenta de citocinas y reprimir el sistema inmunológico. Sin embargo, esto aún no está claro.
Tratamiento
La atención de apoyo es una parte fundamental del tratamiento de la tormenta de citocinas. Si una persona experimenta síntomas graves (como dificultad para respirar), es posible que necesite atención en una unidad de cuidados intensivos. Esto puede incluir soporte como el siguiente:
- Monitorización intensiva de signos vitales
- Soporte ventilatorio
- Líquidos administrados por vía intravenosa
- Manejo de electrolitos
- Hemodiálisis
En algunas situaciones, es posible tratar la fuente subyacente de la tormenta de citocinas. Por ejemplo, si la tormenta de citocinas es causada por una infección bacteriana, un antibiótico puede ser útil.
Sin embargo, en muchos casos no se dispone de un tratamiento directo para la afección subyacente y los médicos deben probar otros enfoques para intentar disminuir la respuesta inmunitaria. Pero es muy complicado, en parte porque el sistema inmunológico tiene muchas partes diferentes.
Para combatir una infección, podría ser ideal atenuar una parte de la respuesta inmune mientras deja que otra parte funcione normalmente, o incluso la fortalezca.
Se han probado muchas terapias diferentes, pero los científicos actualmente no están de acuerdo sobre la mejor manera de tratar la tormenta de citocinas en todas las circunstancias. Las mejores opciones pueden depender de alguna manera de la causa subyacente específica de la tormenta de citocinas.
Por ejemplo, los corticosteroides parecen ser muy útiles para las personas con tormenta de citocinas debido a una enfermedad autoinmune subyacente. Sin embargo, no está claro que esta sea la mejor opción para las personas con tormenta de citocinas por una causa infecciosa, como en COVID-19.
El tiempo también puede ser fundamental para una terapia eficaz, ya que los tratamientos que podrían ser útiles en una etapa temprana podrían no serlo en el futuro y viceversa. También puede haber mucha variabilidad en la forma en que las personas responden a tales terapias.
En el pasado, se han probado algunos tratamientos para la tormenta de citocinas con cierto éxito desigual. Estos incluyen:
- Aspirina
- Corticoesteroides
- Medicamentos que afectan el sistema inmunológico, como ciclosporina.
- Terapias biológicas que bloquean citocinas específicas
- Intercambio de plasma (plasmaféresis)
- Drogas de estatinas
Tratamiento de Cytokine Storm de COVID-19
Los investigadores están explorando activamente muchas terapias diferentes para tratar el síndrome de tormenta de citocinas de COVID-19. Muchos están estudiando terapias existentes que afectan el sistema inmunológico para ver si alguna podría ayudar a las personas con la tormenta de citocinas por COVID-19.
Por ejemplo, Kineret (anakinra) es una terapia biológica que a veces se usa para tratar a personas con artritis reumatoide y otras afecciones médicas que pueden afectar el sistema inmunológico. Bloquea la actividad de una citoquina específica conocida como interleucina 1 (IL-1). A veces ha sido útil para personas con tormenta de citocinas por enfermedades autoinmunes.
Actualmente, los investigadores están estudiando si esta terapia podría ayudar a las personas críticamente enfermas con síndrome de tormenta de citocinas por COVID-19.
Otro ejemplo es Actemra (tocilizumab), un biológico que puede usarse para la artritis reumatoide y otras afecciones. Esta terapia bloquea la actividad de otra citocina, la interleucina 6 (IL-6). Actemra se ha utilizado anteriormente en ocasiones para tratar la tormenta de citoquinas que resulta como un efecto secundario de la terapia (como para la leucemia).
Actualmente, los científicos están investigando estas terapias, así como muchas otras posibles intervenciones. Idealmente, se encontrarán múltiples terapias para ayudar a frenar los efectos de la tormenta de citocinas, lo que lleva a una disminución de las muertes por COVID-19.
Una palabra de Verywell
El síndrome de tormenta de citocinas es un problema de desregulación del sistema inmunológico que puede causar síntomas potencialmente mortales. Es aterrador y frustrante saber que alguien que te importa está luchando contra ese problema. Sin embargo, sepa que no está solo. Los profesionales médicos harán todo lo posible para asegurarse de que su ser querido reciba la mejor atención posible.
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