Los lugares de trabajo seguros y saludables a menudo se dan por sentados en los Estados Unidos. Pero los pisos de las fábricas conscientes de la seguridad y las oficinas bien iluminadas de hoy son una invención relativamente reciente de la sociedad moderna, un resultado directo de los esfuerzos realizados por quienes trabajan en el campo de la salud y seguridad ocupacional.
Dedicado a estudiar y prevenir lesiones y enfermedades en el lugar de trabajo, el campo de la salud y seguridad ocupacional es responsable de los resultados abrumadoramente positivos logrados para los trabajadores estadounidenses durante los últimos 200 años.
La maquinaria peligrosa y las fábricas mal ventiladas, antes comunes, han dado paso a entornos más seguros y limpios para los empleados. La combinación de legislación, regulación del poder ejecutivo y autorregulación por parte de empresas responsables ha transformado el lugar de trabajo estadounidense.
Como resultado, las tasas de accidentes y fatalidades en la mayoría de las industrias han disminuido constantemente durante décadas, una tendencia que continúa incluso hoy.
Caiaimage / Agnieszka Olek / Getty ImagesDefinición
La salud y seguridad ocupacional es el campo de la salud pública que estudia las tendencias de las enfermedades y lesiones en la población laboral y propone e implementa estrategias y normativas para prevenirlas. Su alcance es amplio y abarca una amplia variedad de disciplinas, desde la toxicología y la epidemiología hasta la ergonomía y la prevención de la violencia.
Históricamente, los esfuerzos de seguridad y salud ocupacional se han centrado en las ocupaciones de trabajo manual, como los trabajadores de fábricas. Pero el campo ahora abarca todas las ocupaciones en los Estados Unidos.
Además de garantizar que nuestros entornos de trabajo (desde sitios de construcción hasta edificios de oficinas) tengan precauciones de seguridad para prevenir lesiones, los expertos en salud ocupacional también trabajan para limitar los peligros a corto y largo plazo que podrían conducir a enfermedades físicas o mentales ahora. o en el futuro.
Casi tres millones de personas sufren algún tipo de lesión o enfermedad grave relacionada con el trabajo cada año en los Estados Unidos. Millones más están expuestos a peligros para la salud ambiental que podrían causar problemas dentro de unos años.
Las reclamaciones de compensación para trabajadores suman más de mil millones de dólares a la semana. Eso ni siquiera tiene en cuenta la pérdida de salarios y otros gastos indirectos, como la disminución de la productividad y el costo psicológico de experimentar o cuidar a alguien con una lesión.
Con la excepción de las personas que trabajan por cuenta propia y los familiares de los trabajadores agrícolas, casi todos los empleadores, tanto privados como públicos, tienen la responsabilidad social y legal de establecer y mantener un entorno seguro y saludable.
Algunos están felices de cumplir por razones éticas o porque las lesiones y enfermedades pueden provocar pérdida de productividad, rotación y mayores primas de seguro médico subsidiadas por el empleador. Es común que los empleadores más grandes establezcan sus propias iniciativas de salud y seguridad en el lugar de trabajo que exceden los requisitos reglamentarios.
Historia
La idea de que se debería exigir a los lugares de trabajo en los Estados Unidos que se adhieran a un conjunto mínimo de estándares de seguridad y salud no es tan controvertida, pero no siempre fue así.
Las condiciones de trabajo para el estadounidense promedio han mejorado a trompicones durante los últimos 150 años, con la aprobación de importantes leyes de seguridad que alteran la economía y un flujo constante de varias regulaciones menores promulgadas bajo los dos principales partidos políticos de EE. UU. En las últimas décadas.
A raíz de la Guerra Civil, comenzaron a surgir fábricas en todo Estados Unidos. A menudo atendidas por trabajadores jóvenes y muy inexpertos, las fábricas eran lugares peligrosos para trabajar.
Las historias compiladas en un informe de 1872 por la Oficina de Trabajo del estado de Massachusetts detallaron muchos incidentes espantosos en los que los trabajadores perdieron extremidades o murieron debido a equipos inadecuados y tareas físicamente exigentes.
Además de los equipos y máquinas peligrosos, las instalaciones estaban sucias y mal ventiladas. Según los informes, abrir las ventanas interrumpiría los materiales dentro de las fábricas, por lo que permanecían cerradas, lo que dejaba a los trabajadores respirar los vapores químicos y el polvo acumulado día tras día.
En respuesta al informe de 1872 y las estadísticas compiladas, Massachusetts se convirtió en el primer estado de EE. UU. En exigir inspecciones de fábrica que incluían la verificación, entre otras cosas, de que las salidas de emergencia estuvieran instaladas en cada instalación. Otros estados siguieron rápidamente su ejemplo. Para 1890, 21 estados tenían algún tipo de ley en los libros que limitaba los riesgos para la salud en el lugar de trabajo.
Si bien estos esfuerzos fueron un paso en la dirección correcta, fue una variedad desordenada de leyes y regulaciones. Las reglas diferían de un estado a otro y no siempre se aplicaban.
Los estados con políticas más relajadas atrajeron a las empresas fuera de los estados más estrictos, y se hizo un esfuerzo para reducir las regulaciones. Comenzó una progresión de ida y vuelta cuando el público exigió leyes más estrictas y las empresas lucharon para flexibilizarlas.
El surtido fragmentado de regulaciones finalmente llegó a un punto crítico en diciembre de 1970 cuando el entonces presidente Richard Nixon promulgó la Ley de Seguridad y Salud Ocupacional, convirtiéndose en la primera ley federal de gran alcance para proteger a los trabajadores estadounidenses.
La ley otorgó al gobierno de los EE. UU. Autoridad para redactar y hacer cumplir las normas de seguridad y salud para casi toda la fuerza laboral del país. Poco después, se estableció la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional (OSHA) para supervisar la implementación de la nueva ley .
Desde entonces, se han aprobado mejoras y adiciones a las leyes estatales y federales, ampliando el papel de los profesionales de salud y seguridad ocupacional y yendo más allá para garantizar espacios de trabajo seguros para todos. Ahora, si se lesiona en el trabajo, no irá a la quiebra gracias a la compensación para trabajadores.
Hay recursos legales disponibles contra empleadores negligentes o inseguros. Los regímenes de inspección y supervisión ayudan a identificar condiciones inseguras. Y los programas modernos de seguridad en el lugar de trabajo basados en datos identifican de manera proactiva los riesgos y ayudan a los empleadores a abordar las condiciones subyacentes que ponen a los trabajadores en peligro en primer lugar.
Si bien es difícil estimar el verdadero impacto de la ley (no tenemos muchos datos sobre la seguridad en el lugar de trabajo de los días anteriores a la OSHA), se estima que el número total de muertes en el lugar de trabajo ha disminuido en más del 65%, a pesar de la dramática incrementos en la fuerza laboral del país.
Asuntos actuales
Los temas que estudian y regulan los expertos en seguridad y salud ocupacional en la actualidad varían mucho según la ocupación. Por ejemplo, las amenazas físicas como las alturas altas y la maquinaria pesada pueden ser de mayor preocupación para los trabajadores de la construcción, mientras que la salud mental y las lesiones por estrés repetitivo pueden ser el foco de los entornos de oficina.
Aun así, a pesar de las mejoras masivas en los estándares del lugar de trabajo, hay una serie de preocupaciones de seguridad y salud en la fuerza laboral de Estados Unidos donde se puede hacer mucho trabajo.
Caídas
Cientos de trabajadores en los Estados Unidos mueren por caídas en el trabajo cada año. Si bien estos incidentes son casi totalmente prevenibles, las caídas son la principal causa de muerte entre los trabajadores de la construcción.
Para muchos constructores, trabajar desde alturas elevadas es inevitable, pero con las precauciones de seguridad adecuadas, se pueden evitar muertes y lesiones. Estas precauciones deben comenzar incluso antes de que comience el trabajo durante la primera parte de las etapas de planificación.
Los empleadores deben incluir el costo del equipo de seguridad, como arneses, andamios y sistemas de detención de caídas, en la estimación de trabajo del proyecto, de modo que cada trabajador tenga acceso y esté capacitado para usar el equipo que necesita.
Enfermedad por calor
Según OSHA, decenas de trabajadores mueren cada año por trabajar en condiciones extremas de calor o humedad, y miles más se enferman. La mayor proporción de estos casos ocurre en la industria de la construcción, pero le puede pasar a cualquiera que trabaje en un entorno que no tiene un clima controlado adecuadamente.
Los empleadores están legalmente obligados por la ley federal a garantizar que los entornos de trabajo estén libres de peligros para la seguridad. Eso incluye temperaturas extremas.
Por su parte, OSHA alienta a los propietarios y gerentes de negocios a proteger a sus trabajadores de las enfermedades y lesiones relacionadas con el calor a través de una campaña de mensajes que los alienta a proporcionar agua, descanso y sombra a todos los empleados, especialmente cuando el índice de calor es de 91 grados Fahrenheit. o superior.
Lesiones por estrés repetitivo
Un área emergente de preocupación relacionada con la salud ocupacional son las lesiones causadas por malas posturas y movimientos repetitivos. Muchos trabajadores estadounidenses trabajan casi exclusivamente en computadoras, usando el mouse y escribiendo durante horas, lo que resulta en el uso excesivo de ciertos músculos y articulaciones.
Este tipo de actividades repetitivas todos los días puede causar lesiones, como el síndrome del túnel carpiano e incluso fatiga visual. La tendencia de los trabajadores modernos a usar también una mala postura al usar dispositivos electrónicos (tanto dentro como fuera del reloj) puede también contribuyen al dolor a largo plazo, la pérdida de productividad y los costos médicos.
Muchos empleadores descubren que invertir en ergonomía y en iniciativas de seguridad basadas en la oficina (como detectar resbalones, tropiezos y caídas) en realidad tiene un retorno positivo de la inversión una vez que se consideran la pérdida de productividad y los costos médicos del empleador.
Comportamiento sedentario
A medida que la fuerza laboral ha pasado del trabajo manual a los trabajos de escritorio, la población de EE. UU. Se ha vuelto cada vez más sedentaria. Los trabajadores de oficina a menudo se sientan durante horas durante las horas de trabajo, sin mencionar durante su viaje diario al trabajo y su tiempo libre.
Pero un estilo de vida sedentario puede tener consecuencias importantes para su salud, incluido el aumento del riesgo de obesidad, coágulos sanguíneos y muerte.
Solo el 53,3% de los adultos estadounidenses realizan la cantidad recomendada de actividad física aeróbica y solo el 23,2% realiza suficiente actividad aeróbica y de fortalecimiento muscular cada semana. Sin embargo, incluso eso podría no ser suficiente para evitar los riesgos de estar atado a un escritorio.
Un estudio encontró que aquellos que se sentaron durante un acumulado de 12.5 horas por día (no fuera del ámbito de posibilidad de los trabajadores de oficina que viajan diariamente al trabajo a quienes les gusta relajarse en el sofá) tenían más probabilidades de morir por todas las causas que aquellos que eran más activos, moviéndose al menos cada 30 minutos.
Este fue el caso independientemente de si las personas hacían ejercicio con regularidad. Sentarse demasiado tiempo con demasiada frecuencia puede tener consecuencias devastadoras con el tiempo.
Lesiones no mortales
Muchas personas visualizan la seguridad en el lugar de trabajo principalmente en términos de industrias tradicionalmente riesgosas como la construcción, la pesca en alta mar o la tala. De hecho, estos sectores experimentan algunas de las cifras más altas de accidentes mortales para los trabajadores estadounidenses.
Sin embargo, las lesiones y enfermedades no mortales cuentan una historia significativamente diferente. Estas lesiones pueden resultar en pérdidas significativas de productividad, ya que más de la mitad de estas lesiones resultan en días fuera del trabajo, sin mencionar la carga adicional de los costos de tratamiento y el dolor humano.
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