Cómo se diagnostica la neumonía

La neumonía afecta a millones de personas cada año. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), más de 400,000 personas requieren evaluación y tratamiento en un departamento de emergencias y más de 50,000 personas mueren a causa de la enfermedad. ¡Pero las complicaciones se pueden prevenir! Descubrir que tiene neumonía es el primer paso, luego saber qué tipo de neumonía tiene (bacteriana, viral o fúngica) es esencial para un tratamiento adecuado.

Examen físico

La fiebre, la tos y la dificultad para respirar pueden ser signos de neumonía. Su médico comenzará una evaluación comprobando sus signos vitales.

Él o ella medirá su temperatura, presión arterial, frecuencia cardíaca y frecuencia respiratoria, y también controlará su nivel de oxígeno mediante pulsioximetría. Esto se hace colocando un pequeño dispositivo en su dedo para estimar el porcentaje de oxígeno en su sangre. Los niveles bajos de oxígeno son preocupantes y pueden significar que necesita que le administren oxígeno.

Con un estetoscopio, un médico escuchará sus pulmones. Buscan escuchar crujidos o sibilancias. La disminución de los sonidos en un área podría significar que se ha formado neumonía allí. Dar golpecitos en la espalda sobre esa área puede ayudar a determinar si hay una acumulación de líquido asociada o una consolidación. No se sorprenda si le piden que diga la letra "E" en voz alta. Si tiene líquido en los pulmones, sonará como "A" cuando escuche a través del estetoscopio.

Ilustración de JR Bee, Verywell

Laboratorios y pruebas

Si bien el examen físico puede generar sospechas de neumonía, el diagnóstico se puede fortalecer mediante una variedad de pruebas. Su médico puede utilizar o no las siguientes pruebas. Sepa que la mayoría son simples y directos de su parte: una simple extracción de sangre o recolección de muestras, rápida e indolora.

Hemograma completo

Un hemograma completo es una prueba sencilla y económica. Un recuento de glóbulos blancos es uno de los recuentos sanguíneos medidos. Si está elevado, hay infección o inflamación, pero no le permite saber específicamente si tiene neumonía.

Procalcitonina

La procalcitonina es un precursor de la calcitonina, una proteína que las células liberan en respuesta a las toxinas. Se mide mediante un análisis de sangre. Curiosamente, los niveles aumentan en respuesta a las infecciones bacterianas, pero disminuyen en las virales. Los resultados suelen ser positivos dentro de las 4 horas posteriores a la infección bacteriana y alcanzan un pico entre las 12 y 48 horas. Si bien no le permite saber qué tipo de bacteria está presente, indica que puede ser necesario un tratamiento con antibióticos.

Cultivo de esputo y tinción de Gram

El estándar de oro para diagnosticar una infección bacteriana es el cultivo. Desafortunadamente, recolectar una muestra de esputo de buena calidad puede ser difícil, especialmente si alguien tiene tos seca. A menudo se contamina con bacterias normales que viven en el tracto respiratorio.

Se debe recolectar una muestra antes de recibir tratamiento con antibióticos. Se le pedirá que tosa un poco de esputo, con la menor cantidad de saliva posible. Si tiene problemas para hacerlo, un médico puede usar un dispositivo con una cámara pequeña y ligera colocada en su garganta. Él o ella lo ayudará a relajarse con medicamentos durante el procedimiento, y hay pocos efectos secundarios fuera de un posible dolor de garganta leve.

Una vez recolectada, se aplica una tinción de Gram a parte de la muestra y se examina bajo un microscopio. Una muestra de esputo de buena calidad mostrará varios glóbulos blancos pero pocas células epiteliales. Las bacterias aparecerán de color rojo o violeta y, según su apariencia, se pueden clasificar como una de dos clases de bacterias. Limitar el diagnóstico facilita la elección de un antibiótico apropiado.

Para averiguar qué bacterias específicas están causando su enfermedad, su muestra se cultivará en placas de Petri. Una vez que las bacterias u hongos crecen, se prueba con diferentes antibióticos para ver qué tratamientos serán más efectivos.

El problema es que puede llevar días obtener un resultado de cultivo definitivo. Además, ciertas bacterias comoS. pneumoniae son difíciles de cultivar y un cultivo puede dar resultados falsos negativos. Debido a los desafíos para obtener una muestra de buena calidad, esta prueba se usa más comúnmente para las personas en el hospital que para las que viven en la comunidad.

Pruebas de antígeno en orina

Neumonía bacteriana causada porS. pneumoniaeyLegionellaespecie tiene una alta incidencia de complicaciones. Los antígenos de estas bacterias se excretan en la orina. Se encuentra disponible una simple prueba de orina para buscar estos antígenos.

Los resultados están disponibles rápidamente y los estudios han demostrado que son más precisos que la tinción de Gram o el cultivo. Otra ventaja de la prueba es que el tratamiento con antibióticos no alterará los resultados.

El problema es que las pruebas de antígeno en orina son menos precisas en los casos más leves de neumonía. También solo analiza un serotipo deLegionellaaunque hay muchas especies. Además, a diferencia del cultivo, no hay forma de utilizar los resultados para determinar qué antibióticos serían más eficaces para el tratamiento.

Serología

Algunas bacterias son difíciles de cultivar y no se dispone de una prueba de antígeno en orina para la detección.Clamidia,Micoplasma, y algoLegionellaLas especies son bacterias atípicas que entran en esta categoría.

Existen análisis de sangre serológicos que pueden determinar cuándo y si se ha infectado. La serología mide los anticuerpos formados contra un patógeno específico. Los anticuerpos IgM indican una nueva infección, mientras que los anticuerpos IgG suelen mostrar que ha sido infectado en el pasado. A veces, puede ser difícil saber cuándo los anticuerpos IgM se transformaron en anticuerpos IgG.

Inmunoensayos enzimáticos y de PCR

Puede resultar difícil cultivar un virus. En cambio, las infecciones virales se diagnostican con mayor frecuencia mediante la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) e inmunoensayos enzimáticos. Para realizar cualquiera de estas pruebas, se debe recolectar una muestra. Dependiendo del virus que se esté considerando, esta muestra puede ser sangre, esputo, secreciones nasales o saliva.

La PCR es una prueba que detecta la presencia de ADN bacteriano o viral específico en una muestra. Es una alternativa a la serología para detectar bacterias atípicas. Si bien los resultados suelen estar disponibles en 1 a 6 horas, la PCR no se puede realizar in situ. Debe ser procesado por un laboratorio.

Sin embargo, los inmunoensayos enzimáticos se pueden realizar como una prueba en el punto de atención con resultados disponibles en 15 minutos a una hora. Estos inmunoensayos utilizan anticuerpos para detectar la presencia de antígenos virales específicos y pueden detectar varios virus a la vez.

La neumonía es una complicación común de COVID-19. Para la prueba de COVID-19, la muestra más precisa se recolecta de la nariz. Esta es la parte del tracto respiratorio superior donde las concentraciones del virus pueden ser mayores. Se inserta un hisopo de algodón flexible de 6 pulgadas en la nariz y a lo largo de la parte posterior de la garganta, donde se deja colocado durante 15 segundos. Luego, se inserta el mismo hisopo en la otra fosa nasal para maximizar la cantidad de mucosa que se recolecta para la prueba. Luego se realizan estudios para evaluar si está presente material genético del virus.

Imagen

Los estudios de imágenes a menudo se realizan antes de las pruebas de laboratorio. Si por lo demás está sano, es posible que un médico le trate la neumonía basándose únicamente en el examen físico y los estudios de imágenes.

Radiografía de pecho

Si se sospecha de neumonía basándose en los síntomas y el examen físico, el estándar de atención es obtener una radiografía de tórax. Una radiografía de tórax puede mostrar un infiltrado, que es una acumulación de pus, sangre o proteínas en el tejido pulmonar. También puede revelar otros signos de enfermedad pulmonar como cavitaciones y nódulos pulmonares.

Su médico generalmente no puede diferenciar entre infecciones bacterianas y virales basándose únicamente en imágenes. Sin embargo, un infiltrado que llena todos o la mayor parte de uno o más lóbulos de los pulmones probablemente sea neumonía bacteriana causada porS. pneumoniae.

Tomografía computarizada

Es posible que una radiografía de tórax pueda pasar por alto un diagnóstico. Si su médico aún tiene una alta sospecha de neumonía después de un resultado negativo, puede optar por confirmar el diagnóstico mediante una tomografía computarizada. En términos generales, una tomografía computarizada es más precisa que una radiografía de tórax, aunque cuesta más y lo expone a dosis más altas de radiación.

La prueba se realiza colocándolo en posición horizontal en una máquina con forma de rosquilla que toma fotografías. El estudio es indoloro y se completa en minutos, pero es importante permanecer quieto durante la prueba para obtener las mejores imágenes.

Broncoscopia

En casos graves que no responden a la terapia, su médico puede buscar más imágenes para buscar otras causas. Esta evaluación puede incluir una broncoscopia, en la que se guía una cámara delgada a través de la nariz o la boca hasta los pulmones.

La broncoscopia visualiza las vías respiratorias grandes (tráquea o tráquea y bronquios grandes), no pulmones. Su médico puede decidir tomar algo de líquido de sus vías respiratorias para cultivo si su cultivo de flema es negativo y usted está inmunodeprimido o si tiene una enfermedad crónica que requiera un diagnóstico preciso de la causa de su neumonía. La broncoscopia casi nunca se realiza en un adulto por lo demás sano con neumonía adquirida en la comunidad.

Diagnóstico diferencial

Hay otras afecciones que pueden tener síntomas similares a la neumonía, como bronquitis o insuficiencia cardíaca congestiva. Si alguien tiene asma, bronquiectasia o enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), podría ser un brote de su enfermedad pulmonar conocida. En el peor de los casos, podría ser una señal de advertencia de cáncer de pulmón.

Sin embargo, no se alarme por estas posibilidades. Lo mejor que puede hacer es visitar a su médico para obtener un diagnóstico adecuado. En la mayoría de los casos, una vez diagnosticada, la neumonía puede tratarse bien.