Causas del dolor de cuello y opciones de tratamiento

El dolor de cuello tiene muchas causas potenciales que van desde problemas agudos, como distensiones musculares y latigazo cervical, hasta afecciones que se desarrollan con el tiempo, como la espondilosis cervical (osteoartritis del cuello) y el síndrome de dolor miofascial. Los nervios pinzados, las infecciones, las fracturas y los problemas de la médula espinal son otras posibles razones por las que puede estar experimentando dolor de cuello.

El diagnóstico de su dolor de cuello primero implica un historial médico detallado, mediante el cual su médico le hará preguntas sobre la ubicación, la intensidad y la calidad de su dolor, como si su dolor es leve o severo o ardor o agudo. Luego, su médico realizará un examen físico, a veces seguido de pruebas.

Llegar al fondo del dolor de cuello es importante para que pueda seguir adelante con un plan de tratamiento adecuado y eficaz, que variará según el motivo de su malestar.

Su cuello consta de múltiples huesos, ligamentos, discos, músculos y nervios que forman la parte superior de su médula espinal. Una lesión o enfermedad en cualquiera de estas estructuras puede provocar dolor de cuello.

Causas relacionadas con el aparato locomotor

La mayoría de los casos de dolor de cuello se deben a un problema musculoesquelético.

Distensión del cuello

Una distensión de los músculos del cuello, llamada distensión del cuello (cervical), ocurre cuando los músculos del cuello están demasiado estirados o desgarrados. Esto puede ser el resultado de una lesión (por ejemplo, un accidente automovilístico) o del estrés cotidiano, como una mala postura y hábitos de sueño.

El dolor inicial de una distensión del cuello a menudo se informa como afilado o similar a un cuchillo. A medida que pasa el tiempo, el dolor a menudo se vuelve más doloroso o palpitante. Además del dolor, otros síntomas de una distensión del cuello incluyen rigidez y espasmos musculares.

Lesión por latigazo cervical

El latigazo cervical es un evento que puede causar una distensión del cuello (cuando los músculos están demasiado estirados o desgarrados) o un esguince (cuando los ligamentos están demasiado estirados o desgarrados).

El latigazo cervical ocurre cuando una fuerza externa hace que su cuello entre repentinamente en hiperextensión (una cantidad extrema de arqueamiento del cuello y la espalda) seguida rápidamente de una hiperflexión (una cantidad extrema de flexión hacia adelante).

Si bien la causa más común de latigazo cervical es un accidente automovilístico trasero, las lesiones deportivas de contacto (por ejemplo, fútbol) y el abuso físico (por ejemplo, síndrome del bebé sacudido) también pueden provocar una lesión por latigazo cervical.

Además del dolor de cuello, que puede variar en intensidad de leve a severo, otros síntomas del latigazo cervical incluyen:

• Espasmo de los músculos del cuello y los hombros.
• Reducción del rango de movimiento de la flexibilidad del cuello
• Incapacidad para mover el cuello
• Un dolor de cabeza, especialmente uno en la parte posterior de la cabeza.

Espondilosis cervical

La espondilosis cervical, también conocida como osteoartritis del cuello, es el nombre que se le da a los cambios degenerativos o de "desgaste y rotura" de las pequeñas articulaciones y el cartílago del cuello. El dolor de la espondilosis cervical varía en intensidad de leve a severo, generalmente mejora con el reposo y puede estar asociado con dolores de cabeza o sensaciones de estallido (crepitación) al girar el cuello.

A medida que el cartílago del cuello se sigue desgastando, se pueden desarrollar crecimientos óseos (espolones óseos). Estos ocupan espacio y eventualmente pueden ejercer presión sobre los nervios que recorren la columna. Los nervios comprimidos pueden provocar entumecimiento, hormigueo y sensaciones eléctricas en los brazos y los hombros.

En general, la espondilosis cervical es una afección extremadamente común, especialmente en personas de mediana edad o mayores. Además de la edad, otros factores que aumentan el riesgo de que una persona desarrolle espondilosis cervical incluyen:

• Un trabajo que implique movimientos repetitivos del cuello o levantar objetos pesados.
• Sexo
• De fumar
• Lesión o traumatismo previo en el cuello
• Antecedentes familiares de la afección.
• Obesidad
• Depresión o ansiedad

Dolor discogénico cervical

El dolor discogénico cervical es provocado por cambios en la estructura de uno o más de los discos de su cuello, que sirven como cojines entre los huesos del cuello. Este cambio en la arquitectura del disco puede ser el resultado de una lesión o, más comúnmente, ocurrir como resultado del proceso de envejecimiento natural.

Los síntomas comunes del dolor discogénico incluyen:

• Dolor de dolor o ardor en el cuello al girar o inclinar la cabeza
• Dolor o sensaciones extrañas que se mueven hacia el brazo o el hombro, causadas por el deshilachado de las fibras externas resistentes (llamadas anillo fibroso) de un disco.
• Dolores de cabeza
• Una sensación rechinante con el movimiento del cuello.
• Debilidad en las extremidades
• Entumecimiento en los hombros, brazos o manos
• Problemas de equilibrio
• Problemas de control de la vejiga o los intestinos
• Dolor que empeora cuando el cuello se mantiene en una posición durante períodos prolongados, como cuando conduce, lee o trabaja en una computadora
• Rigidez y espasmos musculares

Dolor miofascial

El dolor miofascial (el que proviene de áreas tensas y sensibles de un músculo que también son sensibles al tacto presionado) puede desarrollarse después de una lesión en el cuello o debido a una mala postura crónica. El dolor, que a menudo se informa como profundo y doloroso, a menudo aparece en la forma de puntos gatillo, que se pueden sentir como nódulos duros en el músculo debajo de los dedos.

Cuando se presionan (o simplemente se tocan en algunos casos), los puntos gatillo no solo son localmente dolorosos, sino que también se refieren a otras áreas, como el hombro, la parte superior de la espalda o la parte posterior de la cabeza.

Fractura de cuello

Una fractura de uno de los siete huesos del cuello (llamada vértebra cervical) a menudo ocurre como resultado de un traumatismo mayor, como un accidente automovilístico, una lesión deportiva de alto impacto o una caída.

Junto con el dolor de cuello severo que puede extenderse a los hombros y los brazos, también pueden presentarse hematomas e hinchazón. La consecuencia más preocupante de una fractura de cuello es el daño a la médula espinal, que puede provocar parálisis o la muerte.

Hiperostosis esquelética idiopática difusa (DISH)

La hiperostosis esquelética idiopática difusa (DISH) ocurre cuando los ligamentos y tendones que corren a lo largo de la columna se calcifican y endurecen. Muchas personas con DISH no presentan ningún síntoma, pero las que sí lo hacen a menudo informan dolor intenso y rigidez en el cuello y la parte superior de la espalda que empeora con el tiempo.

Causas relacionadas con los nervios

Además de las afecciones musculoesqueléticas, los problemas nerviosos pueden causar dolor de cuello.

Tenga en cuenta que, en muchos casos, la causa del dolor de cuello de una persona es una combinación de problemas nerviosos y musculoesqueléticos.

Radiculopatía cervical

La radiculopatía ocurre cuando una estructura espinal ejerce presión sobre o irrita una raíz nerviosa, que es un grupo de nervios que se ramifica de la médula espinal y sale de la columna a través de orificios en los lados conocidos como foramen.

Por lo general, los culpables de que una persona desarrolle radiculopatía cervical (cuello) son discos salientes o herniados y cambios degenerativos en los discos debido al envejecimiento o una lesión.

Los síntomas de la radiculopatía cervical incluyen dolor o ardor en el cuello, la parte superior del brazo o el hombro, o entre los omóplatos. A veces, el dolor se presenta en el pecho, los senos o la cara. También pueden producirse sensación de hormigueo, entumecimiento y debilidad en los brazos.

Síndrome del cordón central

El síndrome de la médula central se refiere al daño de la médula espinal como resultado de una lesión en el cuello, un tumor en la médula espinal o una espondilosis cervical. El síndrome de la médula central es un problema grave, mucho más que la radiculopatía cervical, porque afecta más que las raíces de los nervios espinales.

Además del dolor de cuello y un rango de movimiento reducido, el síndrome del cordón central del cuello generalmente hace que las personas experimenten entumecimiento y debilidad en las manos y los brazos. En casos severos, una persona puede experimentar dificultad para caminar, controlar su intestino o vejiga y disfunción sexual.

Otras causas

Además de las afecciones musculoesqueléticas y nerviosas, otras causas de dolor de cuello incluyen disección de la arteria cervical, meningitis, infecciones localizadas en los tejidos del cuello y cáncer.

Meningitis

La meningitis se refiere a la inflamación de las meninges, que son tejidos que recubren el cerebro y la médula espinal.

Los síntomas más comunes de la meningitis incluyen:

• Rigidez en el cuello
• Fiebre repentina
• Fuerte dolor de cabeza
• Visión doble
• Somnolencia
• Sensibilidad a la luz
• Confusión
• Náuseas o vómitos
• En algunos casos, convulsiones

Con una forma mortal de meningitis bacteriana llamada meningitis meningocócica (causada por la bacteria,Neisseria meningitides),se puede formar una erupción de color púrpura oscuro.

Infecciones de la columna cervical

Es poco común, pero muy grave, que se produzca una infección de la columna cervical, ya sea debido a una bacteria, un hongo o una tuberculosis.

Tres tipos de infecciones del cuello incluyen:

• Osteomielitis vertebral: una infección que afecta una o más vértebras cervicales (uno de los siete huesos del cuello)
• Discitis: infección de uno de los discos del cuello.
• Absceso epidural: acumulación de pus dentro del canal espinal, que es el túnel que alberga la médula espinal.

El dolor de cuello constante, incluido el dolor nocturno, es el síntoma más común de una persona con una infección de la columna cervical. Otros síntomas pueden incluir:

• Rigidez en el cuello
• Debilidad
• Entumecimiento
• Fiebre leve
• Escalofríos
• Sudores nocturnos

En raras ocasiones, puede ocurrir una infección dentro de las capas de tejido más profundas del cuello (llamada infección del cuello del espacio profundo). Además del dolor de cuello, pueden presentarse otros síntomas dependiendo de la ubicación de la infección; los ejemplos incluyen dolor de garganta, trismo (incapacidad para abrir la mandíbula), dificultades para respirar y problemas o dolor al tragar.

Cáncer

Ciertos cánceres de cabeza y cuello, como el cáncer de glándulas salivales, pueden causar dolor de cuello.

Además, el cáncer que se diseminó (hizo metástasis) desde otra área del cuerpo hasta la columna cervical puede causar dolor.

Disección de la arteria cervical

La disección de la arteria cervical es un desgarro en la pared de la arteria carótida o vertebral causado por la ruptura de las capas de la pared arterial. Esta afección potencialmente mortal generalmente es causada por un trauma, incluido un trauma menor inadvertido. Conduce a un ictus o un ataque isquémico transitorio en más del 50% de los casos.

Otros síntomas incluyen:

• Dolor en el cuello o la cara, especialmente alrededor de los ojos.
• Dolor de cabeza
• Pupila pequeña en el lado afectado
• Párpado caído en el lado afectado
• Visión doble
• Sonido silbante en un oído
• Caída repentina del sentido del gusto
• Debilidad en un lado del cuerpo
• Mareo
• Vómitos

Cuando ver a un doctor

Teniendo en cuenta que existen muchas causas potenciales de dolor de cuello, es importante buscar atención médica. Esto es especialmente cierto si ha experimentado algún tipo de lesión o traumatismo en el cuello, el dolor es severo / empeorado / persistente (no mejora después de una semana) o su dolor lo mantiene despierto por la noche.

Los síntomas asociados que también ameritan buscar atención médica incluyen:

• Hormigueo, entumecimiento y / o debilidad que baja por sus brazos o piernas
• Un dolor de cabeza o mareos
• Problemas de la vista
• Perdió el control sobre su vejiga o sus intestinos.
• Pérdida del equilibrio
• Inestabilidad del cuello
• Fiebre o escalofríos
• Pérdida de peso

Diagnóstico

Diagnosticar la causa del dolor de cuello puede ser una tarea difícil. Incluso con las numerosas pruebas y exámenes disponibles para los médicos en la actualidad, diferenciar entre las causas probables puede ser un desafío.

Para comenzar el proceso de diagnóstico, su médico primero determinará si su dolor de cuello es traumático o no traumático. El dolor de cuello por un traumatismo agudo generalmente se ve en una sala de emergencias y requiere un ritmo de atención más rápido.

Evaluación del dolor de cuello traumático

Si sufre un traumatismo en el cuello y lo tratan los paramédicos o los proveedores de la sala de emergencias, primero deberá estabilizarlo. Si bien es una parte inicial de su tratamiento, los pasos seguidos también ayudan a los proveedores a recopilar información que se utilizará para formar un diagnóstico.

Estabilización, vitalidad e inmovilización

En situaciones de trauma, los proveedores de atención primero administrarán primeros auxilios e inmovilizarán su cuello con un tablero y un collarín cervical rígido con soportes para la cabeza a los lados. Una vez que esté estabilizado, el equipo de atención médica revisará sus signos vitales, lo que puede proporcionar pistas sobre la gravedad de su afección.

En muchos casos de traumatismo agudo en el cuello, su equipo de atención de emergencia procederá con la obtención de imágenes urgentes de su cuello, omitiendo el examen y la historia médica más intensiva y detallada que experimentaría una persona con dolor de cuello no traumático.

Evaluación del dolor de cuello no traumático

Si no ha sufrido recientemente un traumatismo importante en el cuello, su médico comenzará con un historial médico y un examen detallado del cuello y neurológico.

Historial médico

Durante su historial médico, su médico le preguntará sobre la intensidad, duración, calidad y ubicación de su dolor de cuello.

También preguntará acerca de los síntomas de "bandera roja" que podrían indicar un diagnóstico grave o potencialmente mortal (por ejemplo, compresión de la médula espinal, cáncer, infección, etc.). Al igual que el traumatismo del cuello, la presencia de síntomas de "bandera roja" a menudo justifica seguir adelante con imágenes urgentes del cuello.

Examen de cuello

Una vez que llegue el momento de su examen físico, su médico comenzará a buscar signos de hematomas, hinchazón, masas o bultos. También accederá al rango de movimiento de su cuello y presionará los músculos del cuello para verificar si hay sensibilidad, espasmos y puntos gatillo.

Examinación neurológica

Se realizará un examen neurológico en la mayoría de los casos de dolor de cuello. Además de acceder a la fuerza muscular, la sensibilidad de la piel y los reflejos, su médico puede realizar maniobras o pruebas pertinentes.

Una de estas pruebas, llamada prueba o maniobra de Spurling, es particularmente útil para reproducir signos de radiculopatía cervical. En esta prueba, el médico presiona la parte superior de la cabeza del paciente y la gira hacia el lado del dolor de cuello. La prueba es positiva si esta maniobra reproduce el dolor u otras alteraciones sensoriales como hormigueo.

Otra maniobra que puede realizar su médico se llama signo de Lhermitte, en el que una persona experimenta una sensación similar a un choque donde se flexiona el cuello. Si es positivo, esta prueba sugiere una posible compresión del cordón cervical, que puede ocurrir como resultado de una hernia de disco, espolón óseo, tumor o lesión de esclerosis múltiple.

Imagen

Además del traumatismo agudo del cuello, las imágenes generalmente se reservan para una persona con deficiencias en el examen físico asociadas con el dolor de cuello. También está indicado para personas que experimentan síntomas de "bandera roja" o cualquier dolor de cuello nuevo, persistente o que empeora y / o síntomas neurológicos.

Por ejemplo, se puede solicitar una resonancia magnética (IRM) de la columna cervical para evaluar la presencia de radiculopatía cervical. También se solicita una resonancia magnética de la columna cervical si se sospecha una infección o malignidad.

Además, también se puede solicitar una radiografía de la columna cervical y / o una tomografía computarizada (TC) para confirmar una sospecha de fractura de cuello o diagnosticar una espondilosis cervical.

Análisis de sangre

Se pueden solicitar análisis de sangre, sobre todo un recuento de glóbulos blancos y hemocultivos, si a su médico le preocupa que su dolor de cuello pueda deberse a meningitis o infección de la columna cervical.

Diagnósticos diferenciales

Si bien es lógico pensar que el dolor de cuello debe surgir del cuello, no siempre es así. De hecho, varias afecciones médicas pueden derivar dolor en el cuello o causar dolor de cuello, entre otros síntomas más prominentes. Por ejemplo, un ataque de vesícula biliar, desgarro del manguito rotador, dolor de cabeza de tipo tensional, migraña o, lo que es más grave, un ataque cardíaco puede estar asociado con dolor de cuello.

En estos casos, generalmente hay otros síntomas o pistas de diagnóstico presentes. Por ejemplo, con una migraña, se puede informar un aura junto con dolor punzante en la cabeza unilateral, náuseas y / o vómitos y sensibilidad a la luz. Del mismo modo, si su médico sospecha un ataque de vesícula biliar, se ordenará una ecografía y análisis de sangre del hígado para buscar evidencia de uno. Si se sospecha una angina o un ataque cardíaco, se ordenará un electrocardiograma (ECG) y enzimas cardíacas (un análisis de sangre).

A veces, las afecciones reumatológicas de todo el cuerpo, como la fibromialgia, la artritis reumatoide y la polimialgia reumática, están detrás del dolor de cuello de una persona. En estos casos, sin embargo, generalmente hay otras áreas de dolor además del cuello. Ciertos análisis de sangre, como el marcador inflamatorio de la velocidad de sedimentación globular (VSG) o la proteína C reactiva (PCR), también pueden ayudar a aclarar el diagnóstico.

Tratamiento

El tratamiento de su dolor de cuello depende completamente de su diagnóstico subyacente, pero a menudo incluye una combinación de terapias como medicamentos y fisioterapia.

Terapia de hielo y calor

Para las distensiones del cuello, la aplicación de una compresa fría en el área afectada durante 15 a 30 minutos a la vez, cuatro veces al día durante los primeros dos o tres días después de la lesión, puede reducir la inflamación y aliviar el dolor. A continuación, puede seguir aplicando calor húmedo (un baño o ducha tibia) en el cuello para relajar los músculos tensos.

Medicamentos

Para un diagnóstico de dolor de cuello musculoesquelético o relacionado con los nervios, su médico puede recomendarle varios medicamentos, incluidos relajantes musculares, antiinflamatorios no esteroideos (AINE), Tylenol (acetaminofén) u opioides si el dolor es intenso.

Se pueden recomendar esteroides orales (p. Ej., Prednisona) o una inyección de esteroides (cortisona) para el diagnóstico de radiculopatía cervical o síndrome del cordón central. Los esteroides no solo actúan para aliviar el dolor, sino que también ayudan a reducir la inflamación.

Para un diagnóstico de meningitis o una infección del cuello, se administrarán antibióticos y / o medicamentos antivirales o antifúngicos a través de la vena (lo que se denomina administración intravenosa).

Si no están contraindicados, se utilizan medicamentos antiplaquetarios (p. Ej., Aspirina) o medicamentos anticoagulantes (heparina seguida de Coumadin (warfarina)) para tratar una disección de la arteria cervical seguida de cirugía.

Terapia física

Para las distensiones del cuello y la radiculopatía cervical, su fisioterapeuta puede realizar ejercicios específicos para aliviar el dolor de cuello, fortalecer los músculos del cuello (con tracción cervical) y mejorar el rango de movimiento del cuello. Para la espondilosis cervical, además de estirar los músculos, se puede recomendar la terapia de postura y el uso de un collarín cervical suave durante períodos cortos de tiempo.

Terapias complementarias

A veces, las terapias complementarias se utilizan junto con medicamentos o terapias tradicionales para aliviar el malestar. Por ejemplo, la terapia de masajes, la acupuntura o la biorretroalimentación pueden ser útiles para las distensiones del cuello. Las inyecciones de puntos gatillo pueden usarse para tratar el dolor miofascial.

Cirugía

La cirugía no se usa comúnmente para tratar el dolor de cuello, pero puede estar justificada en ciertas situaciones.

Por ejemplo, con casos persistentes o severos de radiculopatía cervical, hay tres cirugías que generalmente se realizan, según la Academia Estadounidense de Cirujanos Ortopédicos:

• Discectomía y fusión cervical anterior (ACDF): extracción del disco herniado o en degeneración que pellizca el nervio seguido de la fusión de las vértebras.
• Reemplazo de disco artificial (ADR): extracción del disco degenerado para que pueda ser reemplazado por uno artificial
• Laminoforaminotomía cervical posterior: extracción del hueso, el espolón óseo y los tejidos circundantes que pellizcan el nervio afectado.

Además, se necesita cirugía, una angioplastia con o sin colocación de un stent, para reparar una arteria cervical disecada. Este tipo de cirugía generalmente la realiza un cardiólogo intervencionista o un cirujano vascular.

Prevención

Si bien no es posible prevenir todos los diagnósticos de dolor de cuello, especialmente los relacionados con la edad (por ejemplo, espondilosis cervical), hay algunas cosas que puede hacer para ayudar a controlar su dolor y minimizar sus posibilidades de sufrir un traumatismo o lesión en el cuello.

• Mantenga una postura adecuada: por ejemplo, si mira una computadora durante largos períodos de tiempo, minimice la tensión en su cuello sentándose al nivel de los ojos con la pantalla de su computadora y tomando descansos periódicos para levantarse y estirarse.
• Alivie el estrés: considere las técnicas de relajación o la meditación de atención plena.
• Hable con su médico sobre la mejor posición para dormir para usted: por ejemplo, puede recomendarle evitar dormir boca abajo o recomendar el uso de un nudo enrollado en lugar de una almohada.
• Abróchese el cinturón: asegúrese siempre de usar el cinturón de seguridad y de hacerlo correctamente.
• Protéjase durante las actividades: Use equipo de protección (por ejemplo, casco, arnés, etc.), use un observador y use colchonetas acolchadas (si es posible) cuando practique deportes u otras actividades físicas que puedan dañar su cabeza o cuello.
• Esté seguro al nadar: evite sumergirse en una piscina o cuerpo de agua poco profundos
• Mantenga su hogar seguro: busque oportunidades para minimizar su necesidad de alcanzar cosas y haga cambios para minimizar las caídas.

Una palabra de Verywell

Es fácil descartar el dolor en el cuello como, bueno, un dolor proverbial en el cuello, especialmente cuando es leve y molesto. Pero recuerde que el dolor es la forma en que su cuerpo le dice que algo anda mal, ya sea con sus movimientos diarios o con su cuerpo mismo. Asegúrese de que su médico evalúe cualquier dolor de cuello para que no solo pueda obtener el alivio que necesita, sino que también pueda adelantarse a cualquier posible daño futuro.