Una afección relativamente rara, la narcolepsia es un trastorno neurológico que causa somnolencia diurna extrema (EDS), que es la incapacidad para permanecer despierto y episodios de somnolencia incontrolada. Si bien se desconocen las causas exactas de esta afección, se ha relacionado a los déficits de una determinada sustancia química, la hipocretina, en el hipotálamo del cerebro.
Este neuropéptido, o proteína cerebral, ayuda a regular los ciclos de sueño y vigilia, entre otras funciones. La investigación ha demostrado que la mayoría de las personas narcolépticas tienen cantidades muy reducidas de las células cerebrales que secretan hipocretina.
Las razones de las reducciones en estas células no están del todo claras, aunque las investigaciones apuntan a que la narcolepsia es un trastorno autoinmune en el que el sistema inmunológico ataca las células del cuerpo. Estos tipos de trastornos suelen tener un componente genético, por lo que es probable que la herencia también sea un factor en la narcolepsia.
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Causas comunes
Hay tres tipos de narcolepsia y, aunque todavía hay dudas sobre sus causas exactas, los investigadores han comenzado a encontrar respuestas. Cada tipo parece tener diferentes causas. A continuación, se muestra un breve desglose.
Narcolepsia tipo 1
La narcolepsia tipo 1 también se conoce como narcolepsia con cataplejía. En estos casos, el SED y otros síntomas van acompañados de episodios temporales de debilidad muscular e incapacidad para moverse.
Los investigadores han descubierto que las personas con este tipo tienen entre un 80 y un 90% de neuronas emisoras de hipocretina que faltan en el hipotálamo, que es la parte del cerebro que regula los ciclos del sueño, el hambre y la temperatura corporal. Cada vez hay más pruebas de que estas reducciones son debido a un trastorno autoinmune en el que el sistema inmunológico del cuerpo ataca a estas células.
Narcolepsia tipo 2
La narcolepsia tipo 2 es narcolepsia sin cataplejía y, por lo general, no es tan grave. La deficiencia de hipocretina no es tan grave en estos casos y los médicos aún no saben qué causa exactamente esta forma. Generalmente, se sospecha un componente genético en esta y en la narcolepsia tipo 1.
Narcolepsia secundaria
La narcolepsia secundaria es un tipo de narcolepsia que surge debido a una lesión en el hipotálamo como puede ocurrir en un accidente automovilístico o una caída; en casos raros, esto también puede ser el resultado de un tumor cerebral. En estos casos, los síntomas de la narcolepsia acompañan a otros problemas neurológicos, y los pacientes a menudo requieren más de 10 horas de sueño.
Genética
Se cree que tanto la narcolepsia tipo 1 como la tipo 2 tienen un componente genético significativo, aunque todavía se está explorando la naturaleza exacta de esa conexión. Lo que se sabe es que hasta el 10% de las personas con narcolepsia tipo 1 tienen familiares con ella. Más allá de eso, los investigadores han aislado varias características genéticas que juegan un papel en la formación de la narcolepsia.
Genes receptores de células T
Se sabe que los genes del receptor de células T, que ayudan a regular las células T inmunitarias en el cuerpo, están relacionados con la narcolepsia. Los cambios en la función de los receptores alfa y beta de las células T, específicamente, crean una predisposición genética para esta condición.
Esto significa que las alteraciones que se encuentran aquí aumentan las posibilidades de desarrollar narcolepsia o de transmitirla a la descendencia, pero no son necesariamente factores causales por sí mismos.
Genes de antígenos leucocitarios humanos
El más influyente es el gen del antígeno leucocitario humano (HLA), DQB1 * 06: 02, que aumenta el riesgo de desarrollar narcolepsia tipo 1 20 veces y también es fundamental para el tipo 2. Otros genes HLA, en particular DRB1 * 15: 01 , también puede desempeñar un papel en la narcolepsia tipo 1.
Estos genes desencadenan una respuesta inmune contra los propios componentes del cuerpo, por lo que esta enfermedad se considera un trastorno autoinmune. Se están realizando investigaciones para determinar la naturaleza exacta de este vínculo, aunque se cree que atacan específicamente a las células cerebrales que emiten hipocretina.
Factores de riesgo de estilo de vida
En términos generales, los comportamientos o hábitos específicos no están relacionados con el desarrollo de la narcolepsia; sin embargo, pueden aumentar la gravedad de los síntomas. Específicamente, hay varios cambios en el estilo de vida que pueden ayudar:
- Mantenga un horario de sueño regular.
- Tome siestas diarias y regulares.
- Evite la cafeína o el alcohol antes de acostarse.
- Deje de fumar cigarrillos o de ingerir nicotina.
- Haga ejercicio diario (un mínimo de 20 minutos de actividad al día).
- No coma comidas abundantes antes de acostarse.
Una palabra de Verywell
Uno de los desafíos actuales que enfrenta la medicina consiste en aprender más sobre las causas de la narcolepsia. Con una mejor comprensión tanto de los factores genéticos subyacentes como de los demás que están asociados con esta afección, no hay duda de que se seguirán desarrollando enfoques de tratamiento.
Sin embargo, hasta que haya una cura definitiva, sepa que la narcolepsia se puede controlar de manera eficaz. Varios medicamentos pueden ayudar, junto con cambios en los hábitos de estilo de vida.
Pero lo que quizás sea aún más importante, si eres narcoléptico, es asegurarte de tener un buen sistema de apoyo. Recuerde que tiene a otras personas de su lado: desde su médico y especialista en sueño hasta su familia, seres queridos y amigos.
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