¿Cuándo la picazón en la piel es un síntoma de cáncer?

La picazón en la piel (también llamada prurito) puede ser un síntoma de cáncer o incluso el primer signo de cáncer, aunque otras causas de picazón son ciertamente mucho más comunes. Los cánceres comúnmente asociados con la picazón incluyen algunas leucemias y linfomas, cáncer de vesícula biliar y cáncer de hígado. Sin embargo, también pueden estar implicados otros cánceres.

La picazón puede ocurrir debido a la irritación directa de la piel (como en el cáncer de piel o metástasis cutáneas), a través de la acumulación de sales biliares o debido a sustancias secretadas por un tumor o por el cuerpo en respuesta a un tumor.

Aunque puede ser difícil diferenciar la picazón debida al cáncer de la picazón debida a causas benignas, existen algunas pistas que deberían suscitar sospechas. ¿Qué debe saber sobre el vínculo entre el cáncer y la picazón?

Ilustración de Brianna Gilmartin, Verywell

Incidencia

No se sabe exactamente con qué frecuencia se presenta la picazón como síntoma o primer síntoma del cáncer, pero se cree que hay una enfermedad sistémica subyacente (en todo el cuerpo) en el 10 al 25 por ciento de las personas que desarrollan picazón generalizada sin erupción.

En un estudio que analizó a casi 17,000 personas, aquellos que tenían picazón generalizada tenían más probabilidades de tener un cáncer subyacente (5.76 veces más probable) que aquellos que no experimentaban picazón. Los cánceres que se asociaron con mayor frecuencia incluyeron cáncer de hígado, cáncer de vesícula biliar, cáncer de vías biliares, cánceres relacionados con la sangre, como linfomas y leucemias, y cáncer de piel.

En este estudio, las personas de raza negra tenían más probabilidades de tener cáncer de piel, cánceres de tejidos blandos (como sarcomas) y cánceres relacionados con la sangre como la causa subyacente de su picazón, mientras que las personas de raza blanca tenían más probabilidades de tener cáncer de hígado, cáncer de pulmón, cánceres del tracto digestivo y cánceres del tracto reproductivo femenino como el cáncer de ovario.

Entre los participantes con cáncer recién diagnosticado, el 30 por ciento de los que tenían linfoma de Hodgkin, el 15 por ciento de linfoma no Hodgkin, el 5 por ciento de leucemia y más del 50 por ciento de los que tenían trastornos mieloproliferativos tenían picazón significativa.

¿El cáncer está causando picazón?

La picazón relacionada con el cáncer a veces es idéntica a la picazón relacionada con afecciones de la piel u otras causas benignas, pero hay algunas características que pueden diferir.

Las características de la picazón relacionada con el cáncer pueden incluir:

• Prurito en respuesta al agua (prurito acuagénico)
• La ausencia de sarpullido o urticaria (aunque a veces se produce un sarpullido debido al rascado repetido)
• La presencia de otros síntomas como ictericia (una coloración amarillenta de la piel) y los síntomas B del linfoma (fiebre, pérdida de peso y sudores nocturnos profundos).

Además, la picazón asociada con el cáncer tiende a sentirse peor en la parte inferior de las piernas y el pecho y puede estar asociada con una sensación de ardor.

¿Cómo causa el cáncer la picazón?

Existen varios mecanismos por los cuales el cáncer puede provocar picazón. El cuerpo contiene terminaciones nerviosas que causan picazón (similar a los receptores del dolor). En general, cualquier cosa que irrite estas terminaciones nerviosas puede causar picazón.

Inflamación directa

Los cánceres que involucran la piel o las membranas mucosas de alguna manera son la causa más obvia de picazón. Esto puede incluir los diferentes tipos de cáncer de piel, cánceres de mama como el cáncer de mama inflamatorio, la enfermedad de Paget del pezón y, ciertamente, cualquier cáncer que se disemine (metastatice) a la piel.

La inflamación directa también puede dar lugar a la picazón asociada con los cánceres de vulva y ano.

Acumulación de sales biliares

La obstrucción de los conductos biliares o la degradación de los glóbulos rojos pueden provocar la acumulación de sales biliares en la piel. Esto a menudo conduce a una picazón intensa.

Esto puede ocurrir con leucemias y linfomas (debido a la descomposición de las células), cánceres abdominales como los de hígado y vesícula biliar, y cualquier cáncer que se disemine al hígado (como mama, pulmón, colon y más).

A veces, la acumulación de sales biliares se asocia con ictericia (una apariencia amarillenta de la piel), aunque no siempre.

Secreción de productos químicos

Las sustancias secretadas por los tumores (que causan síntomas paraneoplásicos) o las sustancias liberadas por el cuerpo en respuesta a un tumor pueden provocar picazón. Este picor suele ser más intenso en las piernas. En algunos casos, los síntomas paraneoplásicos, como la picazón, pueden preceder semanas o meses al diagnóstico de cánceres como el cáncer de pulmón de células no pequeñas o los linfomas.

Algunas de las sustancias químicas que han sido implicadas en este efecto incluyen citocinas (sustancias químicas inflamatorias liberadas por las células inmunitarias a menudo en respuesta a linfomas), sustancia P, neuropéptidos, prostaglandinas y más.

Algunas de estas sustancias químicas actúan directamente sobre las terminaciones nerviosas para causar picazón, mientras que otras pueden causar la liberación de histamina por los mastocitos y otros mecanismos.

El prurito como síntoma paraneoplásico puede ocurrir solo o puede estar asociado con erupciones como eritrodermia, acantosis nigricans, dermatomiositis, enfermedad de Grover o queratosis seborreica eruptiva.

Cambios hormonales

Los cambios hormonales relacionados con el cáncer o los tratamientos contra el cáncer pueden provocar picazón de varias maneras. La menopausia en las mujeres (ya sea natural, quirúrgica o inducida médicamente, como el cáncer de mama) puede causar sequedad. Los cambios hormonales también pueden provocar sofocos. Estos sofocos, a menudo seguidos de sudores, pueden provocar fácilmente picazón.

Otros mecanismos

Hay otras formas en las que el cáncer puede causar picazón. Por ejemplo, los mastocitos (que son responsables de las reacciones alérgicas y liberan histamina) pueden volverse hiperactivos con algunos cánceres, especialmente cuando se exponen al agua caliente, como durante una ducha caliente. Esto es más común con los cánceres relacionados con la sangre y los trastornos mieloproliferativos.

Cánceres que pueden causar picazón

Como se señaló anteriormente, hay algunos cánceres que tienen más probabilidades de presentar síntomas de picazón que otros. A veces, la picazón es severa, mientras que otras veces puede ocurrir de manera intermitente o solo después de tomar un baño o una ducha caliente.

Leucemias, linfomas y mieloma múltiple

Cualquier tipo de cáncer relacionado con la sangre puede presentarse con picazón, pero los culpables más comunes incluyen el linfoma de Hodgkin, la leucemia y el linfoma cutáneo de células T (como la micosis fungoide y el síndrome de Sezary).

En los linfomas cutáneos de células T, el cáncer puede causar prurito tanto por la afectación directa de la piel como por la secreción de sustancias inflamatorias como la interleucina-31.

Los trastornos mielodisplásicos como la policitemia vera también suelen presentarse con prurito.

Tanto con los linfomas de células T como con los trastornos mieloproliferativos, la picazón de la piel debido a la exposición al agua puede incluso estar presente duranteañosantes de que se diagnostique el cáncer.

Cáncer de piel

El cáncer de piel es el tipo de cáncer más común que causa picazón. El prurito es más común con el carcinoma de células basales y el carcinoma de células escamosas que con el melanoma.

Cáncer de vulva y cáncer de ano

La picazón en la región vulvar y vaginal o en la región anal es más probable que se deba a otra causa, pero esto todavía se observa a veces con cánceres en estas regiones.

Cáncer de mama

La picazón como síntoma del cáncer de mama no es común, pero puede ocurrir. A diferencia de los tipos más comunes de cáncer de mama, el cáncer de mama inflamatorio a menudo parece inicialmente una erupción o una infección de la mama (mastitis).

A veces, los síntomas comienzan con picazón y una pequeña erupción que incluso podría descartarse como una picadura de insecto antes de que empeore. La enfermedad de Paget de la mama también puede presentarse con picazón que a menudo se asocia con una erupción seca y escamosa del pezón.

Cánceres de hígado, vías biliares, páncreas y vesícula biliar

Cualquier cáncer que interfiera con los conductos biliares puede provocar una obstrucción y la consiguiente acumulación de sales biliares en la piel. Con el cáncer de páncreas específicamente, esto es más común con los cánceres ubicados en la cabeza del páncreas. Otros síntomas pueden incluir ictericia, dolor abdominal, ascitis (acumulación de líquido en el abdomen) y dolor abdominal.

Cáncer metastásico

El cáncer metastásico de la piel (metástasis cutáneas) puede presentarse con picazón. En las mujeres, el cáncer de mama es la fuente más común de metástasis cutáneas; en los hombres, el cáncer de pulmón es más común. Otros cánceres también pueden extenderse a la piel, como el cáncer de colon y más.

Las metástasis hepáticas también pueden provocar picazón, similar a la picazón asociada con los cánceres de hígado primarios. Los cánceres más comunes que se diseminan al hígado incluyen cáncer de pulmón, cáncer de mama, cáncer de colon y melanoma.

Prurito debido a los tratamientos contra el cáncer

Existen muchos tratamientos contra el cáncer que pueden provocar picazón. Los más comunes incluyen algunas terapias dirigidas y algunos medicamentos de inmunoterapia, especialmente interferón e interleucina-2. Muchos medicamentos también pueden causar reacciones alérgicas o inflamación del hígado, lo que a su vez puede provocar picazón.

La radioterapia comúnmente causa picazón, especialmente más adelante en el tratamiento, cuando la piel comienza a sanar.

Diagnóstico

Su médico debe evaluar la picazón inexplicable. El primer paso en el diagnóstico incluye una historia clínica y un examen físico cuidadosos en busca de causas obvias de picazón.

El trabajo de laboratorio puede incluir un hemograma completo y pruebas de función hepática. Si se sospecha leucemia, linfoma o un trastorno mieloproliferativo, a menudo se necesita una prueba de médula ósea para confirmar o descartar un problema.

Es posible que también se necesiten pruebas de diagnóstico por imágenes. Los síntomas paraneoplásicos no son infrecuentes con el cáncer de pulmón y la evaluación puede incluir una tomografía computarizada de tórax (las radiografías de tórax pueden pasar por alto hasta el 25% de los cánceres de pulmón). Si existe la posibilidad de un cáncer abdominal, es posible que se necesiten una tomografía computarizada del abdomen y otras pruebas de diagnóstico por imágenes.

Incluso si la evaluación es negativa, es necesario un seguimiento cuidadoso si no se encuentra la causa. Como se mencionó anteriormente, la picazón puede ocurrir semanas o meses antes de otros síntomas del cáncer de pulmón, y la picazón puede aparecer años antes de que se haga el diagnóstico de linfoma de células T.

Si no se determina una causa médica subyacente obvia (ya sea benigna o cancerosa), a veces es útil llevar un diario de síntomas, así como informarle a su médico si surge algún síntoma nuevo.

administración

Controlar la picazón con cáncer es muy importante para mejorar la calidad de vida, especialmente cuando la picazón es intensa, como ocurre con las metástasis hepáticas o los linfomas de células T.

A menudo, el tratamiento del cáncer subyacente reduce la picazón. Sin embargo, esto no siempre es posible, por ejemplo, con cánceres avanzados. La picazón puede tardar algún tiempo en resolverse.

Medidas de estilo de vida

Las medidas simples para controlar la picazón en la piel debido al tratamiento del cáncer pueden incluir:

• Mantenerse bien hidratado
• Usar lociones y cremas de calidad (evitando productos perfumados)
• Aplicar bicarbonato de sodio o mezclas de avena en la piel.
• Usar un humidificador si el aire en su hogar es seco
• Evitar afeitarse
• Bañarse con agua tibia en lugar de agua caliente
• Trate de limitar el baño a algunos días en lugar de a diario, y evite sentarse en una tina más de 30 minutos.
• Permitir que la piel se seque naturalmente después del baño en lugar de frotarla con una toalla.
• Usar ropa cómoda y holgada.
• Evitar ropa que genere fricción o ropa áspera como la lana; el algodón y el lino son preferibles a las prendas sintéticas
• Mantener el termostato abajo o el aire acondicionado arriba para disminuir la sudoración (la sudoración puede agravar enormemente la picazón)
• Usar distracciones, como conversaciones, música o cualquier cosa para ayudarlo a dejar de pensar en la picazón.
• Mantener las uñas cortas para evitar rascarse cuando duerme
• Usar aerosol para insectos al pasar tiempo al aire libre para evitar causas adicionales de picazón.
• Evitar los desencadenantes personales de la picazón (a veces, llevar un diario de síntomas puede ayudarlo a determinar qué empeora la picazón y qué ayuda más)
• Reducir el estrés, ya que el estrés emocional puede agravar la picazón.

Evitar rascarse, por supuesto, es importante, pero a menudo es más fácil decirlo que hacerlo. Para aliviar la picazón, puede intentar dar palmaditas en el área, masajear, presionar suavemente o vibrar como alternativas al rascado. Las compresas frías son útiles para algunas personas.

Medicamentos

Se han utilizado varios medicamentos diferentes para ayudar a aliviar la picazón. Sin embargo, antes de usar cualquier preparado de venta libre (OTC), asegúrese de hablar con su oncólogo. Algunos medicamentos pueden interferir con los tratamientos contra el cáncer.

Por ejemplo, Benadryl (difenhidramina) contrarresta los efectos del medicamento contra el cáncer de mama tamoxifeno. Las opciones incluyen:

• Antihistamínicos
• Esteroides tópicos u orales
• El medicamento contra las náuseas Zofran
• Questran (un secuestrante de ácidos biliares que puede ser útil para las personas que tienen picazón debido a metástasis hepáticas o tumores que causan obstrucción del conducto biliar)
• Inhibidores de la recaptación de serotonina como Paxil (paroxetina)
• Inhibidores de la recaptación de serotonina-norepinefrina como Cymbalta (duloxetina)
• Neurontin (gabapentina), un medicamento anticonvulsivo, o Remeron (mirtrazapina), un antidepresivo atípico que puede ser útil para la picazón intensa asociada con los linfomas de células T
• Emend (aprepitant), un medicamento que se usa a menudo para prevenir las náuseas y los vómitos asociados con la quimioterapia. El medicamento es un antagonista de la sustancia P.
• Tagamet (cimetidina) con o sin aspirina puede ayudar con la picazón relacionada con el linfoma de Hodgkin

Una palabra de Verywell

Muy a menudo, la picazón se debe a algo más que al cáncer. Sin embargo, puede ser un síntoma o incluso el primer signo de varios tipos de cáncer en ciertos casos. Si tiene picazón que no se explica de otra manera, es importante hacer una cita con su médico para determinar la causa subyacente.

Además del cáncer, existen otras afecciones médicas que van desde la enfermedad hepática hasta la enfermedad renal que podrían ser un factor, y el tratamiento de muchas de estas afecciones, al igual que ocurre con el cáncer, suele tener más éxito cuando la afección se descubre antes que más tarde.

Finalmente, aunque algunos pueden considerarlo un "síntoma molesto", la picazón puede reducir seriamente su calidad de vida. Hablar con su médico puede ayudarlo a determinar tanto la causa subyacente como a encontrar alivio.