Si bien todos sabemos que las mascotas pueden provocar una sonrisa o una sensación de calma en la mayoría de las personas, puede sorprenderte que una mascota realmente pueda reducir el dolor.
La terapia asistida por animales, también conocida como terapia con mascotas, implica el uso de animales entrenados para proporcionar algún tipo de beneficio terapéutico (ya sea la comodidad, la relajación o el alivio del dolor) a personas de todas las edades con una amplia gama de problemas de salud.
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Los fundamentos de la terapia asistida por animales
Si bien los perros y gatos son probablemente los animales más utilizados en las visitas de terapia, también se pueden usar otros animales como aves, conejillos de indias, peces, caballos y delfines. La clave es encontrar un animal con el que una persona pueda conectarse en función de sus necesidades.
También es importante comprender que el vínculo humano-animal durante una sesión de visita de terapia animal está destinado a ser una conexión curativa, que abarca al paciente, el animal y el dueño o cuidador del animal.
Para que la visita de terapia sea eficaz, se debe entrenar al animal y es necesario establecer un objetivo bien definido antes de iniciar la terapia. Un objetivo establecido ayuda a guiar la sesión y garantizar que la persona obtenga el beneficio curativo que desea de la interacción.
La ciencia detrás de la terapia asistida por animales para adultos
En un estudio enMedicina para el dolor, más de 200 adultos en una clínica de dolor para pacientes ambulatorios se sometieron a terapia con mascotas con un terrier de trigo de 5 años llamado Wheatie. Los participantes tenían una amplia gama de trastornos de dolor comunes, como dolor de espalda, cuello o piernas, migrañas, fibromialgia, artritis y dolor relacionado con los nervios.
En el estudio, los participantes completaron una encuesta antes de ver a Wheatie, que consistía en calificar la gravedad de su dolor en una escala de once puntos (cuanto mayor era el número, más severo era el dolor).
Después de completar la encuesta, los participantes podían visitar al perro en una sala de la clínica durante el tiempo que quisieran o hasta que su médico estuviera listo para su cita (la visita promedio fue de unos 10 minutos). Durante la visita de terapia con mascotas, Wheatie fue entrenada para sentarse o pararse junto a la silla del participante y aceptar caricias.
La discusión entre el guía del perro y el participante se limitó a temas relacionados con los perros. Después de la visita, los participantes volvieron a completar la misma encuesta que habían completado antes de la visita de mascotas.
Los resultados revelaron una disminución "clínicamente significativa" del dolor en casi una cuarta parte de los participantes después de visitar Wheatie. "Clínicamente significativo" se definió como una disminución de dos o más puntos en la escala de dolor de 11 puntos.
El estudio también tuvo un grupo de control, que consistió en 96 participantes que completaron las mismas encuestas. Estos participantes de control esperaron en una habitación durante 15 minutos en lugar de visitar al perro.
En el grupo de control, solo el 3.6% de ellos experimentó alivio del dolor, una pequeña cantidad. Esto sugiere que la visita de terapia con mascotas tuvo un efecto real en aproximadamente una de cada cuatro personas.
La ciencia detrás de la terapia asistida por animales para niños
Las investigaciones sugieren que los niños también pueden experimentar una mejoría del dolor cuando se someten a una terapia con mascotas.
En un estudio de 2018, un grupo de 24 niños diagnosticados con leucemia y tumores sólidos participaron en sesiones de terapia asistida por animales con un labrador retriever y un golden retriever. Durante tres sesiones de 30 minutos, los niños realizaron actividades con los perros, como cepillar su pelaje, jugar a buscar, alimentarlos y caminar con ellos.
Los niños calificaron su dolor antes y después de las sesiones utilizando la escala de dolor FACES. Los resultados revelaron una mejora significativa en los niveles de dolor, así como una disminución de la irritación y el estrés.
Cómo la terapia asistida por animales alivia el dolor
En este momento, no está claro precisamente por qué las visitas de terapia con una mascota pueden ayudar a aliviar el dolor. Los expertos han sugerido una serie de vínculos potenciales, y puede ser una combinación única de estos la que conduzca a una mejoría del dolor. Por ejemplo, en estudios se ha encontrado que las visitas con un perro de terapia:
- Reducir las hormonas del estrés como la epinefrina, la noradrenalina y el cortisol
- Aumentar los niveles de endorfinas (las endorfinas son los opiáceos naturales del cuerpo)
- Niveles elevados de oxitocina, una hormona que puede alterar la respuesta al estrés y la experiencia del dolor de una persona (la oxitocina es la hormona liberada durante el parto)
- Mejorar el estado de ánimo, lo que puede mejorar secundariamente el dolor.
Otros beneficios
Además de una disminución del dolor, la investigación muestra que la terapia con mascotas también puede mejorar el estado de ánimo y reducir la ansiedad, la agitación y el miedo en los adultos. En los niños, la investigación ha encontrado que la terapia con mascotas puede disminuir la angustia emocional durante un procedimiento médico doloroso y brindar tranquilidad a los niños con trastorno de estrés postraumático.
También se ha demostrado en estudios que las visitas de terapia con perros reducen la presión arterial y la frecuencia cardíaca. También se ha informado que la autoestima y la motivación mejoran con la terapia con mascotas, al igual que el funcionamiento cognitivo, como una mayor atención y habilidades del lenguaje.
También hay investigaciones que sugieren que los animales pueden predecir migrañas, convulsiones, niveles bajos de glucosa e incluso cáncer, posiblemente a través de su agudo sentido del olfato.
Riesgos potenciales
Por supuesto, introducir un perro, gato u otros animales en un hospital, clínica ambulatoria, hogar de ancianos o en el hogar tiene sus riesgos, aunque bastante pequeños. Por ejemplo, las investigaciones muestran que mientras las personas eviten el contacto con las secreciones de la boca y la nariz de las mascotas, la probabilidad de transmitir una infección de una mascota vacunada a un niño sano es baja.
Dicho esto, si una persona tiene un sistema inmunológico debilitado (por ejemplo, alguien que se somete a quimioterapia o alguien con diabetes), es probable que exista un poco más de riesgo involucrado. Hablar con su médico antes de someterse a una terapia con mascotas es lo mejor para asegurarse de que esté bien para usted.
Finalmente, usar el sentido común es muy útil aquí. En otras palabras, evite besar a las mascotas y sea diligente en lavarse bien las manos después del contacto con un animal. Al final, el propósito es relajarse y disfrutar de su tiempo con la mascota. Si la experiencia le resulta demasiado estresante, está bien: la terapia con mascotas no es para todos.
Una palabra de Verywell
Es importante recordar que la terapia con mascotas es una terapia complementaria, lo que significa que generalmente se usa además de otra terapia (o terapias) para mejorar el bienestar de una persona o un problema de salud específico.
En otras palabras, cuando se maneja el dolor crónico, casi siempre se necesitan múltiples intervenciones y la terapia con mascotas es simplemente una opción. Otras opciones pueden incluir medicamentos, fisioterapia, relajación muscular, meditación de atención plena, hipnosis y / o terapia cognitivo-conductual.
Recuerde también que lo que funciona para una persona puede no funcionar para otra. Esto es especialmente cierto cuando se trata de tratar los trastornos de dolor crónico, que a menudo afectan de manera única a las personas.
Manténgase firme en sus esfuerzos por encontrar un régimen de terapia que funcione para usted y esté abierto a tratamientos más nuevos a medida que evoluciona su trastorno de dolor.
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