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Conclusiones clave
- El Instituto Allen de Ciencias del Cerebro recibió una subvención de 40,5 millones de dólares para estudiar la enfermedad de Alzheimer.
- Los investigadores esperan comprender mejor los orígenes de la enfermedad.
- La investigación anterior basada en una hipótesis popular de Alzheimer ha fracasado y el campo ha tenido problemas para avanzar.
Un nuevo centro colaborativo en Seattle está intentando volver a los fundamentos de la investigación sobre el Alzheimer en un esfuerzo por comprender mejor la enfermedad.
El centro, que fue creado en el Instituto Allen de Ciencias del Cerebro, se financia durante cinco años con una subvención de 40,5 millones de dólares del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (NIA) de los Institutos Nacionales de Salud, según un comunicado de prensa. La financiación también apoyará proyectos basados en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington y el Instituto de Investigación de Salud Kaiser Permanente Washington.
La esperanza, dice el Allen Center, es detener la enfermedad de Alzheimer al comprender mejor cómo comienza.
¿Qué es el Alzheimer?
La enfermedad de Alzheimer es un trastorno cerebral progresivo e irreversible que destruye lentamente la memoria y las habilidades de pensamiento. Con el tiempo, las personas con Alzheimer pierden la capacidad de realizar incluso tareas sencillas. La mayoría de las personas con Alzheimer desarrollan síntomas por primera vez a mediados de los 60. Aproximadamente 5,5 millones de estadounidenses pueden tener demencia causada por la enfermedad de Alzheimer.
Lo que sabemos sobre la enfermedad de Alzheimer
El Alzheimer se ha estudiado desde 1906, cuando el Dr. Alois Alzheimer notó cambios en el tejido cerebral de una mujer que había muerto a causa de una enfermedad mental inusual. En ese momento, examinó su cerebro y encontró grupos anormales (ahora llamados placas amiloides) y haces de fibras enredados (ahora llamados nudos neurofibrilares o tau), dice la NIA. Las placas y los ovillos se consideran algunos de los sellos distintivos de la enfermedad, junto con la pérdida de conexiones entre las células nerviosas llamadas neuronas, que transmiten mensajes entre diferentes partes del cerebro.
Si bien las placas, los ovillos y la pérdida de conexiones entre las células nerviosas son marcadores de la enfermedad de Alzheimer, los investigadores aún no comprenden totalmente qué causa la enfermedad de Alzheimer en la mayoría de las personas.
¿Qué hará el nuevo centro?
Los investigadores del Centro Allen construirán mapas de alta resolución del cerebro de los pacientes con Alzheimer e identificarán en qué se diferencian sus neuronas y otras células cerebrales de las de las personas sanas. Al comparar las células cerebrales de pacientes con diferentes etapas de la enfermedad, los investigadores esperan poder comenzar a descubrir cómo y dónde comienza el Alzheimer.
Los investigadores utilizarán tejido cerebral post mortem de los participantes que consientan en donar sus cerebros a la ciencia después de la muerte. Planean analizar células de diferentes regiones del cerebro de aproximadamente 100 personas, incluidas aquellas con función cerebral normal y pocos o ningún signo de la enfermedad de Alzheimer en el cerebro y aquellas con demencia de Alzheimer en etapa tardía.
Los investigadores esperan obtener nuevos conocimientos sobre por qué algunas personas tienen una resistencia natural al desarrollo de placas, así como por qué algunas personas desarrollan placas pero nunca desarrollan demencia. Después de eso, su objetivo es encontrar nuevas células cerebrales a las que apuntar con la terapia.
¿Qué significa esto para la investigación sobre el Alzheimer en su conjunto?
Con suerte, mucho, Sarah C. McEwen, PhD, directora de investigación y programación del Pacific Neuroscience Institute en Santa Mónica, California, le dice a Verywell.Durante las últimas dos décadas, los investigadores de Alzheimer se han centrado en la hipótesis del amiloide, que se basa en la teoría de que la enfermedad de Alzheimer es causada por la acumulación y depósito de beta-amiloides (agregados de proteínas), explica.
"Ese es el objetivo que perseguimos con las terapias, y ha fracasado, miserablemente", dice McEwen, quien también es profesor asociado de neurociencias traslacionales y neuroterapéutica. “Todos y cada uno de los ensayos han fallado. El amiloide no es el objetivo milagroso que los investigadores alguna vez pensaron que era ".
McEwen dice que es "muy difícil" porque la enfermedad de Alzheimer es "un proceso tan complejo y multifactorial" y hay una progresión prolongada de la enfermedad.
"Ahora, los investigadores están retrocediendo más en la línea de tiempo y están pensando en lo que está sucediendo en las primeras etapas de la enfermedad", dice McEwen. "Ahí es donde deberíamos estar mirando".
En este momento, no existen terapias efectivas que puedan detener la progresión de la enfermedad de Alzheimer.
"Estamos tratando de curar una enfermedad de un sistema complejo que fundamentalmente no entendemos", dice Ed Lein, PhD, investigador principal del Instituto Allen de Ciencias del Cerebro e investigador principal del nuevo centro, en el comunicado de prensa. "Lo que realmente se necesita es dar una nueva mirada a la progresión básica de la enfermedad en el cerebro, y ahora contamos con tecnologías celulares y moleculares de alta resolución para hacer precisamente eso".
La financiación de $ 40,5 millones es crucial aquí, dice a Verywell Amit Sachdev, MD, director médico de la división de medicina neuromuscular de la Universidad Estatal de Michigan.
"Es difícil encontrar grandes inversiones en investigación neurológica", dice Sachdey. "Las enfermedades neurológicas a menudo son lentas y difíciles de descifrar. Puede ser difícil reclutar proveedores para un campo en el que muchos pacientes no mejoran tan sólidamente como nos gustaría".
Una gran característica del centro es que su trabajo estará abiertamente disponible para la comunidad científica.
"Eso es increíblemente valioso", dice McEwen. “Hay innovación a través de la colaboración. No hay forma de que podamos hacer esto a través de un solo sitio. La colaboración es enorme ".
Sachdev está de acuerdo.
"Un centro colaborativo de esta naturaleza tiene el potencial de ayudar a hacer avanzar todo un campo", dice.
Lo que esto significa para ti
La enfermedad de Alzheimer afecta a millones de estadounidenses. Al comprender mejor los conceptos básicos de la enfermedad, los investigadores esperan poder crear terapias más efectivas en el futuro para ayudar a detener y controlar su progresión.
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